ミネソタ・ティンバーウルブズがレギュラーシーズンに続き、プレーオフでも快進撃を続けている。

　レギュラーシーズンではリーグNo.１の堅守を武器に56勝をあげ、ウエストの第３シードでポストシーズンに進むと、ファーストラウンドではデビン・ブッカー、ケビン・デュラント、ブラッドリー・ビールのビッグ３擁するフェニックス・サンズをスウィープ（４連勝）で撃破。カンファレンス準決勝でも前年王者のデンバー・ナゲッツに対してアウェーで２連勝を飾るなどシリーズを優位に進めている。

　チームの中心はアンソニー・エドワーズ（プレーオフ平均32.3点、6.8リバウンド。5.8アシスト、1.8スティール）とツインタワーのカール・アンソニー・タウンズ（20.7点、9.0リバウンド）、ルディ・ゴベア（13.2点、11.4リバウンド、1.2ブロック）のビッグ３で、彼らの周囲をベテラン司令塔のマイク・コンリー（10.8点、6.8アシスト）、ストッパーのジェイデン・マクダニエルズ（10.3点、5.2リバウンド）、最優秀シックスマンのナズ・リード（11.3点）ら優秀な脇役陣が固めている。

　ディフェンス面では、先日、自身４度目の最優秀守備選手賞に輝いたゴベアに注目が集まりがちだが、献身的なディフェンスでチームを支えているのがマクダニエルズだ。206cm・84kgのフォワードは、１回戦でサンズのブッカーやデュラントに好守備を見せると、カンファレンス準決勝でもナゲッツの得点源の一角であるジャマール・マレーを平均12.5点、フィールドゴール成功率28.1％に抑えている。
  　マクダニエルズは2020年のドラフト１巡目28位でロサンゼルス・レイカーズに指名され、当日のトレードでウルブズへ。211cmのウイングスパンと機動力を生かしたディフェンス力を武器にルーキーイヤーからローテーション入りを果たすと、キャリア３年目の2022－23シーズンから先発に定着。開幕前にチームと５年１億3600万ドルの延長契約を結んだ４年目の今季は、72試合の出場で平均10.5点、3.1リバウンド、0.88スティールをマークした。

　ナゲッツに106－80で快勝した第２戦後の会見でエドワーズはマクダニエルズについて「彼はプレーオフ全体、特にこのシリーズで驚異的な活躍をしてくれている。文句を言わず、フルコートでディフェンスを続けているんだ」と絶賛した。

　さらにエースの称賛は止まらず、ドラフト同期の24歳をウルブズの“Xファクター”に挙げた。

「（彼なくして）今のチームはなかったし、レギュラーシーズンのチームもなかっただろう。彼がチームのXファクターであることは間違いない。彼がもたらしてくれるものすべてに感謝している。だからジェイデンに大きな拍手を送りたいね」

　ナゲッツとの２試合でマクダニエルズは平均2.5点にとどまっているが、出場時間はビッグ３に次いで多く、得失点差ではコンリーと並んでチーム最多タイの＋40を記録している。第３戦以降もこの万能ディフェンダーの働きは、ウルブズの勝利のカギを握りそうだ。

構成●ダンクシュート編集部

ゴベア不在もウルブズが鉄壁の守備で２連勝！ナゲッツはヨキッチ＆マレーが封じ込まれ、まさかの連敗スタート＜DUNKSHOOT＞

「プレーできるうちに引退してほしい」名手が語るレブロンの“理想の引き際”「現役を続けるほど、自身のレガシーを傷つける」＜DUNKSHOOT＞