ボストン・セルティックスとインディアナ・ペイサーズによるプレーオフのイースタン・カンファレンス・ファイナル第３戦が、現地時間５月25日（日本時間26日、日付は以下同）にゲインブリッジ・フィールドハウスで行なわれた。

　２連敗で地元に戻ったペイサーズは、オールスターガードのタイリース・ハリバートンがハムストリングの肉離れで欠場。そんな苦境において、アンドリュー・ネムハードが32得点、９アシスト、TJ・マッコネルが23得点、９リバウンド、６アシスト、マイルズ・ターナーが22得点、10リバウンド、パスカル・シアカムが22得点、６アシストと奮起する。

　司令塔不在ながら、今年のプレーオフで６戦無敗を誇るホームでの強さは健在。ファンの歓声を味方にペイントエリアの得点で68－40と優位に立ち、第３クォーター中盤に18点のリードを奪った。

　だが、セルティックスもこのまま簡単に白旗をあげるようなチームではない。今季から加入したドリュー・ホリデーは、18点差をつけられた場面をこう振り返る。

「僕らはディフェンス（のレベル）を引き上げなきゃいけなかった。相手がホームでまだ負けていないこと、彼らがホームですごくいいプレーをしていることも知っている。最初の３クォーターについては、確かに彼らのプレーはすごく良かった」
  　その後、セルティックスはディフェンス強化を見事に実行。第４クォーター残り２分38秒の時点でも８点を追う展開ではあったが、ジェイレン・ブラウンのショット、ジェイソン・テイタムとアル・ホーフォードの長距離砲で２点差に詰め寄ると、ホリデーが試合の勝敗を決定づける重要なプレーを決めた。

　33歳のベテランは残り38.2秒、シアカムのファウルを誘発し３ポイントプレーを決めて逆転すると、残り3.1秒にはネムハードからボールをスティール。直後に得た２本のフリースローを確実に決め切り、114－111の勝利に大きく貢献した。

「相手選手の動きに対して反応しているだけ。僕らは（ネムハードが）右へのドライブを好んでいることを知っている。そこで僕はスティールを奪ったのさ。僕らはお互いのことを信頼し合っているんだ」（ホリデー）

　最後のディフェンスでホリデーは、ネムハードのドライブに対して体勢を崩しつつもすぐに立て直し、内側の手（左手）を使ってボールを奪取してみせた。

　優勝の味を知るベテランのビッグプレーもあり、シリーズ３勝０敗と圧倒的優位に立ったセルティックス。このまま２年ぶりのNBAファイナルへ駒を進めることができるか。第４戦は27日、敵地ゲインブリッジ・フィールドハウスで行なわれる。

文●秋山裕之（フリーライター）

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