現地時間７月２日、NBAで４度のオールスター出場を誇るケンバ・ウォーカーがソーシャルメディアで現役引退を表明。コネティカット大で３シーズン、NBAで12シーズン、昨季はフランスのモナコでリーグチャンピオンに輝いた華々しいキャリアに別れを告げた。

　34歳で現役から退く決断を下したポイントガードは「身の回りで信じられないほどのサポートをしてくれた人たちがいなければ、自分がここまで来ることはできなかった」と周囲への感謝を綴った。

　コネティカット大で2011年のNCAAトーナメントを制し、全米覇者となったウォーカーは、トーナメント最優秀選手賞（Most Outstanding Player）に選ばれ、同年のドラフト１巡目９位でシャーロット・ボブキャッツ（現ホーネッツ）から指名されてNBA入り。

　ホーネッツでは２年目からトップスコアラーとなり、３年目の2013－14シーズンにプレーオフに進出。14年、16年と２度出場した大舞台はいずれもファーストラウンド敗退に終わるも、在籍８シーズンで通算1万2009得点やフィールドゴール成功4164本、3ポイントシュート成功1283本など複数の部門でフランチャイズ記録を保持している。

　その後ボストン・セルティックスで２シーズン、ニューヨーク・ニックスとダラス・マーベリックスにそれぞれ１シーズン所属し、オールスターに計４度、2019年にはオールNBA３rdチーム、17、18年にはスポーツマンシップ賞を受賞。レギュラーシーズン通算750試合でキャリア平均19.3点、3.8リバウンド、5.3アシスト、1.23スティールの成績を残した。
  　引退発表後はウォーカーの代理人会社『Excel Sports Management』がトリビュートビデオを公開。その内容はウォーカーがバスケットボールキャリアを構築してきた思い出の場所を訪れるもので、高校時代のチームメイトや友人、コネティカット大のメンバーにジム・カルフーン元HC（ヘッドコーチ）が登場している。

　ウォーカーとともに同大７年ぶりのNCAAトーナメント制覇を成し遂げたカルフーンHCは「問答無用で、彼は私がコーチしてきた中で最も偉大な選手の１人。それに最高の家族を持ち、素晴らしい人間性の持ち主で、バスケットボールチームのチームメイトとしても最高だった」と賛辞を贈った。

　また、セルティックスで２シーズンをともに戦ったジェイソン・テイタムは、「小さい頃から、あなたをNCAAトーナメントとリーグでずっと観て育ってきた自分にとって、チームメイトになることができてすごく光栄でした」と、８歳上の先輩へ惜別のメッセージを送っている。

　選手としてのキャリアを終えたウォーカーは、古巣ホーネッツに帰還することとなった。３日に発表されたコーチングスタッフで、ウォーカーはチャールズ・リー新HCの下、選手強化コーチに就任。多くの人々から絶賛された人間性を持つ元オールスターの、新たなバスケットボールキャリアを応援したい。

文●秋山裕之（フリーライター）