昨季のイースタン・カンファレンスは、チャンピオンのボストン・セルティックスが64勝18敗（勝率78.0％）と突っ走り、２位のニューヨーク・ニックス（50勝32敗／同61.0％）に14.0ゲームもの大差をつけた。

　セルティックスはプレーオフでも16勝３敗で駆け抜け、連覇を目指して今季を迎えることになるが、昨季のように圧倒的な力でイーストを独走できるかは疑問が残る。

　というのも、今オフには他の上位チームが着実に戦力アップしているからだ。ニックスはＯＧ・アヌノビーと再契約したことに加え、即戦力のミケル・ブリッジズを獲得。３位のミルウォーキー・バックス（49勝33敗／同59.8％）はデロン・ライト、ゲイリー・トレントJr.、トーリアン・プリンスを補強した。

　また、５位のオーランド・マジック、７位のフィラデルフィア・セブンティシクサーズ（いずれも47勝35敗／同57.3％）も充実のオフシーズンを送っている。マジックは２度の優勝経験を持つベテランのケンテイビアス・コールドウェル・ポープを加えた。

　そして今オフ、おそらく最も注目を浴びたのがシクサーズ。タイリース・マキシー、ケリー・ウーブレイJr.との再契約に加え、オールスターのポール・ジョージを筆頭にケイレブ・マーティン、エリック・ゴードン、アンドレ・ドラモンドをロスターに迎え入れ、強固な布陣を作り上げた。
  　現地時間７月17日に公開された自身のポッドキャスト番組『Podcast P with Paul George』で、ジョージはこう語っている。

「（ヘッドコーチの）ニック・ナースはあらゆるレベルで勝利を収めてきた。ジョエル、タイリースについてはどれだけ凄いか話してきたけど、そこに俺、ウーブレイJr.が加わるんだ。とんでもない先発陣が揃ったと思うね」

　ナースHCは2019年にトロント・ラプターズで優勝したほか、Ｇリーグ（当時の名称はＤリーグ）では２チームで王座を獲得した実績を持つ。若手コーチ時代はイギリスのブリティッシュ・バスケットボール・リーグ（BBL）でもコーチ経験がある。

　シクサーズの今季予想スターターはマキシー、ウーブレイJr.、ジョージ、マーティン、エンビード。マキシーとエンビードによる内外の２本柱に、スイッチ可能で上質なウイング陣が揃っただけに、相手チームは苦労することだろう。

　しかも、ベンチにはゴードン、ドラモンドに加えてカイル・ラウリー、ケニョン・マーティンJr.、新人ガードのジャレッド・マケインらが控えているのだから、ジョージが自信を覗かせるのも頷ける。

「このチームはベンチからベテラン陣が出てくる。だから、俺たちはすでに本当にいいチームになれる要素が備わっていると思うんだ。チームの誰もが勝ちたがっているし、ベテランと若手が見事にミックスされているのさ」

　今季のロスターはまだ完成したわけではないものの、シクサーズは王座獲得を目指すには十分なメンバーを集めることに成功。トレーニングキャンプで集結し、ケミストリーを構築していくのは選手たちにとっても楽しみでしかないだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）