ロサンゼルス・レイカーズのレブロン・ジェームズは、2003年に18歳の若さでNBAの舞台に飛び込んで以来21年間、第一線で戦い続け、リーグを牽引してきた。今年12月末には40歳の節目を迎えるが、かつてライバルとしてしのぎを削ったポール・ピアース（元ボストン・セルティックスほか）は、レブロンの"進化"に一役買ったと考えているようだ。

　レブロンは2003年のドラフト全体１位でクリーブランド・キャバリアーズ入り。７シーズンを過ごしたのち、マイアミ・ヒートへ移籍しドゥエイン・ウェイド、クリス・ボッシュとの"スリーキングス"で12～13年にはリーグ２連覇を果たした。

　その後は古巣キャブズに戻って16年にフランチャイズ史上初優勝をもたらし、18年夏にレイカーズへ。20年にはアンソニー・デイビスとのコンビで４度目のリーグタイトルを獲得した。

　キャリア21シーズンで歴代６位の通算1492試合に出場して、史上初となる通算４万得点突破をはじめ、リーグ初の通算得点とアシストでトップ５入り、オールスター出場20回、シーズンとファイナルのMVP各４回など輝かしい実績を誇る。

　新人時代から圧巻のプレーを見せていたレブロンだが、長年セルティックスで活躍したピアースは『Fox Sports 1』の番組『Undisputed』で、「レブロンを次のレベルに引き上げる手助けをしてしまったことに、本当に責任を感じている」と、"キング"のヒート時代を振り返った。
  「彼がマイアミに行った時、（2012年カンファンレンス決勝の）ボストンでの第６戦は俺たちがファイナルに戻るために彼を追い詰めた試合だった。それと同時に、レブロンを次のレベルに引き上げた試合だったと思う。シリーズ３勝２敗とリードして俺たちのホームゲーム。ファイナルに行ける可能性があった。しかし結果的に彼を次のレベルへと導いてしまった」

　ピアースとレブロンは、レギュラーシーズンの対戦のほかにプレーオフで計５回にわたって激突。レブロンがキャブズ時代の2007－08シーズンにカンファレンス準決勝で４勝３敗、09－10シーズンも同準決勝で４勝２敗と最初の２回はピアースに軍配が上がった一方、ヒートに移籍してからは2010－11シーズンにカンファレンス準決勝で１勝４敗、11－12シーズンは同決勝で３勝４敗と立場が逆転した（ピアースがネッツへ移籍した13－14シーズンはカンファレンス準決勝で１勝４敗）。

　特に、ピアースが触れた12年のカンファレンス決勝では３勝２敗と先に王手をかけながら、第６戦でレブロンに45得点、15リバウンド、５アシストの爆発を許してシリーズをタイに持ち込まれると、第７戦でも両チームトップの31得点、12リバウンドをあげられ、逆転でのシリーズ突破を許してしまった。

「（12年の対戦時）俺が最初に言ったのは『レブロンは今まで見てきたよりも速そうだ』と。クリーブランド時代に何度も対戦したけど、マイアミの27歳のレブロンは100％、オリンピックのスプリンター級だった。スピードも運動能力もまるで違った。（アスリートの）ピークは27歳、28歳、29歳あたりまで来ないと言われる。クリーブランド時代のレブロンはそれよりも若いのにピークにあったと思っていたけど、マイアミに来て、また違ったように見えた」

　同年、セルティックスの壁を打ち破って自身初優勝を遂げたレブロン。当時から10年以上が経過した今なおNBAトップレベルを維持する、その規格外の能力と長寿ぶりには脱帽するしかない。

構成●ダンクシュート編集部

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