フェニックス・サンズは昨季、ケビン・デュラント、デビン・ブッカーにブラッドリー・ビールを加えた“ビッグ３”を形成して臨むも、レギュラーシーズンをウエスタン・カンファレンス６位の49勝33敗（勝率59.8％）で終えた。

　プレーオフでは第３シードのミネソタ・ティンバーウルブズと対戦。シーズン中は３戦無敗と相性の良かった相手に、戦前の予想では優勢の声も聞かれたが、ディフェンスのギアを上げたウルブズの前に４連敗のスウィープで１回戦敗退となった。

　失意のなか迎えた今夏は、デュラントとブッカーがパリオリンピックに出場し、アメリカ代表の金メダル獲得に貢献。デュラントは平均22.2分の出場でチーム３位の13.8点、3.2リバウンド、2.3アシスト、ブッカーは同22.0分、11.7点、2.7リバウンド、3.3アシストをマークし、スティーブ・カーHC（ヘッドコーチ）から「陰のMVP」と絶賛された。

　主軸２人が見事な働きを見せたことで、来たる新シーズンの期待も高まっている。レジェンドのKGことケビン・ガーネット（元ウルブズほか）も、サンズに期待を寄せる１人だ。現地８月26日に公開された盟友ポール・ピアース（元ボストン・セルティックスほか）とのポッドキャスト番組『KG Certified』で、ガーネットはこう発言していた。

「あのチームには今夏に（オリンピックで）プレーした２人のスーパースターがいる。あの２人はいいリズムに乗っていて、フェニックスはほとんどの連中が予想しているよりもいいチームになるだろう」
  　続けてピアースから「じゃあサンズはレギュラーシーズンで47勝以上できるのか？」と問われると、ガーネットは「そう思うね。あのチームは47勝以上するだろう。全員が健康体を維持できるならな」と続けた。

　サンズは今オフにフランク・ヴォーゲルHCを解任し、新たにマイク・ブーデンホルザーHCを招聘。選手ではエリック・ゴードン（現フィラデルフィア・76ers）、ドリュー・ユーバンクス（現ユタ・ジャズ）らが退団したとはいえ、フロントは的確な補強を施した。

　昨季途中に加わった３＆Ｄのロイス・オニール、ジョシュ・オコーギー、ボル・ボルの３人と再契約を結んだほか、控えビッグマンにメイソン・プラムリー、そして手薄だったポイントガードのポジションにタイアス・ジョーンズとモンテ・モリスを加えた。

　ロスターのバランスを向上させたサンズだが、成功のカギを握るのはやはりビッグ３。結成２年目を迎えるベテラントリオをガーネットは高く評価している。

「ブッカーはMVPになれる選手だ。ビールだってMVPになれる。彼らに加え、チームにはデュラントもいる。確かに彼らはまた１つ年をとる。（しかし）それはどのチームも同じだ」

　ブーデンホルザー新HCが全員に役割と責任を与え、選手がその期待に応えてチームが噛み合うならば、上位進出も決して不可能ではないだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）