NBA選手の中には、バスケットボールを初めて数年でリーグ入りした逸材が存在する。現役ではたとえば2022-23シーズンMVPのジョエル・エンビード（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）がそうで、15歳でバスケを始めたのち、わずか５年後の2014年ドラフトで１巡目３位指名を受け、20歳でNBA入りを果たした。

　フェニックス・サンズのビッグマン、ユスフ・ヌルキッチもその１人のようだ。ボスニア・ヘルツェゴビナ出身の30歳のセンターは、マカオの現地メディア『Macao News』のインタビューに応じ、バスケットボールを始めた経緯とNBA入りまでの道のりについて回想した。

「おかしな話さ。2009年までバスケットボールの練習やあらゆるスポーツをしていなかったんだよ。ある日、村の人が家に来て、僕がバスケットボール選手になれると言い出した。でも当時、僕はバスケットボールについて何も知らなかったんだ。
  　けれどやってみることにした。バスケットボールの練習に通い、ルールや走り方、ジャンプの仕方など、いろんな動きを学び始めた。そして初めてバスケットボールを手にしてから５年後、僕はNBAにいたんだ。

　クレイジーなスピードの物語だよ。スポーツをしたことがないところからNBAに行くなんて、珍しい話さ。でも、それが事実なんだ」

　ボスニア・ヘルツェゴビナの農場で暮らしていたヌルキッチは、ある日スポーツエージェントに連れられスロベニアへ渡り、14歳でバスケットボールキャリアをスタート。その５年後、エンビードと同じ2014年ドラフトの１巡目16位指名でNBA入りを果たすと、これまでデンバー・ナゲッツやポートランド・トレイルブレイザーズ、サンズでプレーし、キャリアで３度の平均ダブルダブルを記録するなど、リーグ有数のセンターに成長した。

　エンビードやヌルキッチの例を考えると、世界中にはまだバスケットボールを始めておらず、それでいてNBAに入れるだけの可能性を秘めた、ダイヤの原石が何人も眠っているのかもしれない。

構成●ダンクシュート編集部

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