2010年代にサクラメント・キングスやニューオリンズ・ペリカンズなどでプレーしたデマーカス・カズンズ。208㎝・122㎏のセンターはその恵まれた体躯を生かしてゴール下を支配しただけでなく、ガードのような俊敏さと３ポイントも決められる広いシュートレンジを持っていた。

　カズンズはケンタッキー大１年時に平均15.1点、9.8リバウンドの好成績を残し、2010年のドラフト１巡目５位でサクラメント・キングスに指名されてNBAデビュー。

　ただ、大学時代は自分の能力を疑い、NBAでプレーする準備ができていなかったことをポッドキャスト番組『Club 520』で明かした。

「俺はNBAでプレーするための準備が整っているとは思っていなかった。自分に才能があることはわかっていたけど、ベン・ウォーレスのような選手を見た時、『俺なんか無理だ』と感じたんだ。シャキール・オニール（シャック）やティム・ダンカンを見てもわかるだろう。彼らはめちゃくちゃデカい。そんな（選手と対戦する）現実は自分には想像もできなかった」

　ウォーレス（206㎝・109㎏）はリバウンドとディフェンス力に優れた守護神で、04年にデトロイト・ピストンズの優勝の立役者に。シャック（216㎝・147㎏）は圧倒的なフィジカルでゴール下を制圧し、ロサンゼルス・レイカーズで３度、マイアミ・ヒートで１度の優勝を経験。ダンカン（211㎝・111㎏）は基本に忠実なプレーで、サンアントニオ・スパーズを５度の頂点に導いた。

　自身の能力を疑っていたカズンズだが、ケンタッキー大で１年目を終えた際、当時HC（ヘッドコーチ）を務めていたジョン・カリパリに「私の家族を養いたいなら、（大学に）残っていい。自分の家族の養いたいなら、ここから出て行け」と言われ、プロに進む決心がついたという。
  「その年の終わりには、状況が変わり、特にカリパリとの会話で自分の視点も変わったんだ。それが、NBAに挑戦する決断をした瞬間だった」

　20歳でプロ入りを果たしたカズンズは、ルーキーイヤーから平均14.1点、8.6リバウンド、2.5アシストをあげ、オールルーキー１stチームに選出。その後も順調に成長を続け、５年目の2014―15シーズンには平均24.1点、12.7リバウンド、3.6アシストを奪い、キングスの選手では03－04シーズンのペジャ・ストヤコビッチ以来となるオールNBAチーム（2nd）に選出された。

　プロ入り後のカズンズは様々な選手から影響を受けたという。そのなかで最も感銘を受けたのがカーメロ・アンソニーで、「ボールの扱い方、サイズ、フィジカル、そしてその中にある繊細さ。彼はそれらを完璧に融合させていた」と回想。

　自身と同じビッグマンでは「アマレ・スタッダマイアーも（カーメロと）同じようなタイプだったし、もちろんシャックも好きだった。彼らの支配力と、プレーにおける威圧感が好きだったんだ。そしてパウ・ガソル。彼の優雅さや、アスレチック能力だけに頼らず、ゲームを考える姿勢が素晴らしかった」と３人の名前を挙げていた。

　彼らから多くを学び、NBAでオールスターに４度選ばれるほどの名選手に成長を遂げたカズンズ。相次ぐケガで22年を最後にNBAの舞台から遠ざかり、昨季は台湾でプレーしたが、フィジカルとテクニックを備えた男は、2010年代で屈指のセンターの１人だったことは間違いない。

構成●ダンクシュート編集部

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