コビー・ブライアントは現役時代にロサンゼルス・レイカーズ一筋20年を貫き、数々の栄冠を手にした。その偉大さは周知の事実だが、殿堂入り選手のドミニク・ウィルキンス（元アトランタ・ホークスほか）が神様マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）に限りなく近かったと評価している。

　アレン・アイバーソン（元フィラデルフィア・セブンティシクサーズほか）やレイ・アレン（元ミルウォーキー・バックスほか）、スティーブ・ナッシュ（元フェニックス・サンズほか）らと同じ1996年のドラフトで、１巡目13位指名を受けてNBA入りしたコビーは、20年間で歴代15位の通算1346試合に出場し、歴代４位の通算３万3643得点をマーク。

　リーグタイトルも３連覇（2000～02年）、２連覇（09～10年）と計５回手にし、06年には歴代２位の１試合81得点を奪取。ヘリコプター墜落事故で命を落とした2020年には数々の功績が認められ、バスケットボール殿堂入りが発表された。

　コビーと言えば、2013年４月11日の試合で左足アキレス腱を断裂しながらコートに立ち続け、２本のフリースローを成功。復活後も脛骨プラトー骨折に見舞われるなど晩年はケガに苦しんだが、16年の現役ラストゲームとなったユタ・ジャズ戦では60得点を叩き出し、自らの引退に華を添えた。

「常に最高の自分になろうと努力を続けること」を追求するマインドは愛称の"ブラックマンバ"から"マンバ・メンタリティ"と呼ばれ、多くの現役選手に今なお受け継がれている。

　1980年代を代表するスーパースターの１人だったレジェンドのウィルキンスは『SHOWTIME Basketball』の人気ポッドキャスト番組『All The Smoke』に出演した際、「コビーのプレーが好きだ。ニュースクール風にアレンジされたオールドスクールの再来だった」と回想した。
  「私は彼（コビー）に『君のプレーは最高だった。決して言い訳せず、傷を負いながらもプレーした。私たちの最後の生き残りだ。君が去ったら、私たちの最後の１人が去ることになる』と伝えた。彼は『あなたからそう言ってもらえるのは本当に大きな意味がある。多くのレジェンドたちがそう言っていたから』と答えたんだ」

　ウィルキンス自身も、32歳だった1992年に右足アキレス腱断裂という大ケガを負ったものの、10か月後に復活し、復帰戦でいきなり30得点をあげた。1992－93シーズンは71試合に出場し、ジョーダン（平均32.6点）に次ぐリ－グ２位の平均29.9点をマークする驚異的なパフォーマンスを見せた。

「私もコンペティターだった。どんなケガも私を阻むことはできなかった。９か月間、毎日２度の練習に励んだ。水中療法もやった。トレーニングキャンプでコートに打ち付けられて、アキレス腱を押さえたけど、痛みは全くなかった」

　そんなウィルキンスも、コビーの勝利への執着心と飽くなき向上心には唸らざるを得なかった。

「彼（コビー）はゲームを学ぶことに貪欲だった。『君はどんなことがあってもプレーした。アキレス腱の状態が悪いにもかかわらずプレーした。誰もそんなことはしない』と彼に伝えた。私にとっては最もマイケル（ジョーダン）に近い選手だった。同意しない人もいるだろう。でも、２人が戦っている姿を見て、彼は『MJ2.0』だと思った」

　ジョーダンとしのぎを削ったウィルキンスの目にも、コビーは"神様の正統後継者"と映っていたようだ。

構成●ダンクシュート編集部

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