１月14日（日本時間15日、日付は以下同）終了時点で、強豪揃いのウエスタン・カンファレンスではロサンゼルス・レイカーズ（33勝７敗）が首位を独走。

　２位には10連勝と波に乗るユタ・ジャズ（28勝12敗）が浮上し、３位から７位まではデンバー・ナゲッツ（27勝12敗）、ロサンゼルス・クリッパーズ（28勝13敗）、ヒューストン・ロケッツ（26勝13敗）、ダラス・マーベリックス（25勝15敗）、オクラホマシティ・サンダー（23勝17敗）と続いている。

　ウエストで勝率５割超えを記録しているのは前述の７チームだが、プレーオフ出場圏内となる８位には、なんとメンフィス・グリズリーズ（19勝22敗）が入っている。

　グリズリーズは過去２年間プレーオフを逃しており、昨季途中にマルク・ガソルをトロント・ラプターズへ、シーズンオフにはマイク・コンリーをユタ・ジャズへトレード。さらに新指揮官に34歳のタイラー・ジェンキンスを迎え、今季は再建のシーズンになると思われた。

　しかし、１月４日に格上のクリッパーズを140－114で撃破すると、その後もフェニックス・サンズ、ミネソタ・ティンバーウルブズ、サンアントニオ・スパーズ、ゴールデンステイト・ウォリアーズ相手に勝利。そして本日、ジェームズ・ハーデン率いるロケッツを121－110で下して今季最長の６連勝をマークした。
  　グリズリーズのロースターにはヨナス・ヴァランチュナスやディロン・ブルックス、ジェイ・クラウダーといった職人タイプの選手が揃っているが、この快進撃の立役者になっているのは間違いなくモラントだ。

「すべてのことを楽しんでいる。チームメイトたちと一緒に、大勢の観客の前でメンフィスのためにプレーできることが嬉しいし、感謝しているよ」

　充実したルーキーシーズンを送るモラントは、今日のロケッツ戦で26得点、５リバウンド、８アシスト、フィールドゴール90.9％（10／11）、３ポイント75.0％（３／４）、フリースロー100.0％（３／３）を記録する大活躍を演じた。

　マッチアップしたオースティン・リバースは「モラントはスーパースターになれる力がある。メンフィスがプレーオフ圏内にいる最大の要因は、彼の活躍による部分が大きい」とルーキーを称賛。

　ロケッツのマイク・ダントーニ・ヘッドコーチも「彼はきっと偉大な選手になっていくだろう。いや、もうすでに素晴らしい選手だ」と手放しで称えた。

　第１クォーターにハーデン相手に３ポイントを沈めたモラントは、「俺は毎日練習している。だから自分のショットには自信を持ってるんだ」と誇らしげに語っていた。

　シーズンはまだ折り返し地点だが、グリズリーズがこのままプレーオフ出場圏内にとどまることができれば、モラントの新人王は確実だろう。

文●秋山裕之（フリーライター）