現地10月18日に公開された米メディア『SiriusXM NBA Radio』に、デトロイト・ピストンズのケイド・カニングハムがゲスト出演した。

　2021年のドラフト全体１位でピストンズから指名された198cm・100kgの長身ガードは、キャリア３年目の昨季62試合に出場し、平均22.7点、7.5アシスト、フィールドゴール成功率44.9％、３ポイント成功率35.5％、フリースロー成功率86.9％と自己最高の数字を残した。

　しかしチームは２勝１敗のスタートから瞬く間に下位に低迷。昨年10月30日から12月28日にかけて、１シーズンにおけるNBAワースト記録を塗り替える28連敗を喫し、リーグ最下位の14勝68敗（勝率17.1％）に沈んだ。

　ピストンズは一昨季終了後にドゥエイン・ケイシーHC（ヘッドコーチ）、昨季終了後にはモンティ・ウィリアムズHCを解任し、今オフにＪＢ・ビッカースタッフ新HCを招聘。カニングハムにとってはキャリア４年目で３人目の指揮官と戦うこととなった。

　今夏にチームとMAX額の延長契約を結んだ23歳のガードは、これまで期待に見合う成功を収めてきたとは言えないものの、本人はピストンズでプレーできていることに感謝していた。

「僕はドラフトロッタリー（指名順位の抽選会）で、ピストンズが全体１位指名権を手にした瞬間を見ていた。その時は自分があのチームからドラフトされることが目標だった。そして僕は今、デトロイトで経験を積んでいる。自分がやっていることを理解していない人は多い。僕はここにいることをありがたく思っているよ」
  　ピストンズは現在５シーズン連続を含め、ここ15年間でプレーオフ出場はわずか２度に終わっている。かつてはアイザイア・トーマスやジョー・デュマース、ビル・レインビア、デニス・ロッドマンらを擁した"バッドボーイズ"で1989、90年に２連覇、2004年にもチャンシー・ビラップスにベン・ウォーレス、リチャード・ハミルトンといった選手たちを擁して頂点に立ったが、栄光の時代から遠ざかって久しい。

　強力なガード陣が主役となり、強固なディフェンスと堅実なオフェンスの融合でリーグの頂点に立ってきた歴史を持つピストンズについて、カニングハムはこう話す。

「この球団のためにプレーすることがどれほど光栄なことか僕にはわかっている。だからその期待に応えられるように、この球団の歴史に何かを持ち込もうとトライしている。デトロイト・バスケットボールに自分の時代を作り上げたいんだ」

　プレシーズンマッチを３勝２敗で終えたピストンズは、23日（日本時間24日）のインディアナ・ペイサーズ戦でレギュラーシーズンが開幕。クリーブランド・キャバリアーズをプレーオフチームへ引き上げたビッカースタッフHCの下、再始動していくこととなる。

　ロスターにはカニングハムにジェイデン・アイビー、アサー・トンプソン、ジェイレン・デューレン、シモーネ・フォンテッキオ、アイザイア・スチュワートといった昨季から残る選手たちに加え、新加入のトバイアス・ハリス、ティム・ハーダウェイJr.、マリーク・ビーズリーらベテラン陣、新人のロン・ホランド二世といった若手も融合して、戦える布陣になりつつある。

　低迷から脱却し、プレーオフ常連へ返り咲くまではまだ時間がかかるだろうが、名門の顔としての自覚を持つカニングハムを中心に、今季は面白いバスケットボールを見せてくれそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）