昨年６月20日（日本時間21日、日付は以下同）に行なわれたＮＢＡドラフトで、いの１番にニューオリンズ・ペリカンズから指名されたのがザイオン・ウィリアムソンだった。

　ザイオンは198㎝・129㎏という規格外の体格に超人的な身体能力を兼備した超大物ルーキー。世界中から熱視線を浴びていたことは言うまでもない。

　だが、ザイオンはサマーリーグ初戦でヒザを痛めて戦線離脱。その後プレシーズンで４試合に出場し、平均27.2分、23.3点、6.5リバウンド、2.3アシスト、1.5スティールという好成績を残していたものの、右ヒザ半月板損傷のため、開幕直前に６～８週間の戦線離脱が発表された。

　ニューオリンズ、そしてバスケットボール界の期待を背負う19歳は、８週間が経過した12月中旬に復帰することができず、懸命にリハビリを続けていた。

　そして１月15日。ペリカンズのバスケットボール運営部門副代表を務めるデイビッド・グリフィンが、ザイオンのＮＢＡデビューは「22日にホームで行なわれるサンアントニオ・スパーズ戦になるだろう」と発言。

　昨夏の時点で新人王最有力候補と評されたザイオン。レギュラーシーズン後半ではあるものの、この男がコート上で豪快なダンクやブロック、リバウンドを披露することで、ペリカンズの起爆剤になることが大いに期待できる。
  　ペリカンズは16日に開催されたユタ・ジャズ戦で、延長にもつれ込む激戦をブランドン・イングラムのクラッチショットで制したこともあり、今後勢いを増してくるに違いない。

　現在、新人王候補筆頭としてセンセーショナルな活躍を見せているのがジャ・モラント（メンフィス・グリズリーズ）。昨年のドラフトでザイオンに次ぐ２位で指名を受けたポイントガードは、ここまで平均18.0点、3.5リバウンド、6.9アシストを残し、グリズリーズ６連勝の立て役者として評価を高めている。

　モラントはザイオンの復帰について嬉しそうにこう語っていた。

「彼は兄弟のような存在。彼の復帰を知って興奮したよ。僕らはそれぞれサウス・カロライナ州の代表のようなものだからね。僕は彼がこれまでに辛い経験をしてきたことを知ってる」

　20日に組まれているグリズリーズ対ペリカンズ戦は、ザイオンが欠場予定のため、昨年のドラフトトップ２指名による“直接対決”は１月31日まで持ち越しとなる。それでも、同州出身のモラントとザイオンによる競演は、大きな注目を集めること間違いなしだ。

文●秋山裕之（フリーライター）