現地時間12月14日（日本時間15日、日付は以下同）に行なわれたオクラホマシティ・サンダーとヒューストン・ロケッツの対戦は、エミレーツNBAカップ2024のセミファイナルであり、ウエスタン・カンファレンス１位と３位の上位対決という、非常に重要な一戦となった。

　ディフェンシブ・レーティングでトップ１、２の両チームの対戦は、前半こそロケッツの１点リードで折り返すが、後半に70点と爆発したサンダーが111－96で快勝。チェット・ホルムグレンがケガのため長期離脱となるなか、自慢の堅守でロケッツをフィールドゴール成功率36.5％（35／96）、３ポイント成功率23.9％（11／46）に封じ込めた。

　直近10試合で９勝目をあげたサンダーのマーク・ダグノーHC（ヘッドコーチ）は試合後に今季のチームを「もの凄く競争力のあるグループ」と総評。また、両軍最多の32得点を奪いチームを勝利に導いたエースのシェイ・ギルジャス・アレキサンダーも、このゲームをこう総括していた。
  「僕らは自分たちの仕組み、アイデンティティを持続させたんだ。（相手にリードされていても）持ちこたえていれば、自分たちには十分なショットを決められるとわかっていたし、ゲーム全体で相手をストップすることにフォーカスしていた。僕らはそれをハイレベルにこなせれば、自分たちへチャンスを与えることになると確信していた。それが実現したということさ」

　今年のNBAカップの成績を５勝１敗としたサンダーは、17日の決勝戦でイースタン・カンファレンスを６戦無敗で駆け上がったミルウォーキー・バックスと対峙する。バックスが誇るスーパーデュオ（ヤニス・アデトクンボとデイミアン・リラード）に対し、サンダーがどのようなディフェンスで対処していくかは見ものだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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