毎年NBAでは現地時間12月25日（日本時間26日、日付は以下同）に"クリスマスゲーム"として５試合が開催される。そこに選ばれるのは前シーズンの王者、強豪や人気チーム、スーパースターが在籍するチームが多い傾向にある。

　今年はサンアントニオ・スパーズ対ニューヨーク・ニックス、ミネソタ・ティンバーウルブズ対ダラス・マーベリックス、フィラデルフィア・セブンティシクサーズ対ボストン・セルティックス、ロサンゼルス・レイカーズ対ゴールデンステイト・ウォリアーズ、デンバー・ナゲッツ対フェニックス・サンズが聖夜にコート上で競演する。

　その一方で、今年のNBAカップ（旧インシーズン・トーナメント）で新王者に輝いたミルウォーキー・バックスと、そのバックスとNBAカップ決勝で対戦したオクラホマシティ・サンダーはクリスマスゲームから"落選"した。

　今年８月に対戦カードがリークされた時点で、バックスのヤニス・アデトクンボはX（旧Twitter）で「クリスマスゲームはないの？」と投稿していたが、23日に米スポーツ専門メディア『The Athletic』へ公開された記事では「失礼なこと」と漏らしていた。
  「（バックスには）オールスターのスターターが２人もいる。デイム（デイミアン・リラード）とヤニスだ。しかも僕は（前回）オールスターの（ファン）投票でイーストどころかNBA全体でトップに立ったんだ。なのにクリスマスゲームが組まれていない。いったいどうなっているんだ？

（オールスター投票で）僕は１位でデイムはスターター入りしてMVPに選ばれたし、３ポイントコンテストも制した。今年はそうならないかもしれない。それは仕方ないとしよう。でもどうしてクリスマスに試合がないんだ？ スモールマーケットだからか？ そうかもしれない。NBA内にはアルゴリズム（大量のデータを素早く処理するための手順・計算方法）があるんだと思う」

　昨季のバックスは主力の相次ぐ故障によってプレーオフでは１回戦敗退に終わったが、レギュラーシーズンはイースタン・カンファレンス３位の49勝33敗（勝率59.8％）を残していた。ロスターにはアデトクンボとリラード以外にも、クリス・ミドルトン、ブルック・ロペスと計４人のオールスター経験者が在籍しており、クリスマスゲームに選ばれても決して不思議ではない。

　一方、今季ウエスト首位を走るサンダーでエースを務め、昨季のMVP投票では２位に入ったシェイ・ギルジャス・アレキサンダーは、クリスマスゲームについて次のように話していた。

「がっかりしているのは確かだね。僕はクリスマス当日もプレーしたい。僕らはそれにふさわしいチームだと思っている。決めるのはNBAだけど、そのことを軽視してはいけない。僕らはコート上で自分たちに十分価値があると証明しているからね。しかも（レギュラーシーズンの）82試合だけでなく、プレーオフでもやっている」

　東西の強豪チームの大黒柱の声は、はたしてリーグ関係者に届くのか。来季以降にNBAがバックスとサンダーをクリスマスゲームに組み込むのか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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