昨季、NBAワーストの28連敗を喫しフランチャイズ最低成績となる14勝68敗（勝率17.1％）に終わったデトロイト・ピストンズが、ケイド・カニングハムを中心に生まれ変わりつつある。

　今季は開幕４連敗とスタートこそ鈍かったが、そこから少しずつ白星を重ね、12月上旬に早くも10勝目をマーク。さらに12月21日のフェニックス・サンズ戦から１月13日のニューヨーク・ニックス戦までの12試合で10勝をあげ、ここまで22勝21敗（勝率51.2％）でイースタン・カンファレンス７位につけている。

　2021年のドラフト１位でピストンズに入団し、今季でキャリア４年目を迎えたカニングハムは、39試合で平均24.5点、6.5リバウンド、9.3アシスト自己最高のシーズンを送っている。加えてトリプルダブルを達成した７試合で６勝１敗と、自身の活躍がチームの勝利に直結している点も見逃せない。

　ただ、１月16日に発表された「NBAオールスターゲーム2025」のスタメンを決めるファン投票の第３回途中結果では、イーストのガード部門で７位（58万2617票）。票が伸びなかった原因として、チームの露出の少なさ（今季の全国放送は３試合）や、近年の低迷ぶりなどが挙げられるが、ピストンズOBで、現在はポートランド・トレイルブレイザーズでHC（ヘッドコーチ）を務めるチャンシー・ビラップスは"後輩"のオールスター出場に太鼓判を押している。
  　１月６日の対戦でカニングハムに32得点、６リバウンド、９アシスト、２スティールの活躍を許して敗れた後、ビラップスHCは「私の中では全く疑いの余地はない。彼はオールスターだ」と称えていた。

　ビラップスは2000年代にピストンズの司令塔兼リーダーを務め、在籍８年間で平均16.5点、3.2リバウンド、6.2アシストをあげ、2004年にはファイナルMVPを獲得。引退後の2015年には背番号１が欠番となった偉大なレジェンドの言葉に、カニングハムは『NBA on TNT』の番組でこう反応している。

「彼のプレーを観てきた。あの（優勝した2003－04シーズン）チームはこの組織の歴史になっている。僕が（ビラップスのような）自分だけのチャプターを作り出せたら最高だね」

　今季のイーストはキャブズが快進撃を見せているが、開幕前はほとんどノーマークの存在だったピストンズの奮戦も、シーズン前半戦のサプライズのひとつだった。現在の成績はカニングハムの活躍なくしてあり得なかっただけに、HC投票でオールスター初出場を飾る可能性は十分あるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

カニングハムが"戦える集団"に成長中のピストンズに手応え「試合に勝っているし、プレーオフ出場のために競い合っている」＜DUNKSHOOT＞

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