ヒューストン・ロケッツの勢いが止まらない。現地時間１月22日（日本時間23日、日付は以下同）、25日と２試合続けてイースタン・カンファレンス首位のクリーブランド・キャバリアーズを撃破すると、27日にはアウェーで昨季王者のボストン・セルティックスにも勝利。この１週間でイースト２強から３勝をあげてみせたのだ。

　特にセルティックスとの一戦は、劇的な幕切れだった。112－112のタイスコアで迎えた第４クォーター残り0.7秒、ロケッツのオフェンス。トップ・オブ・ザ・キーでボールを手にした21歳のアメン・トンプソンは、ドライブからの巧みなステップでジェイレン・ブラウンをかわし、決勝点となるフローターをヒット。自らの手で前年チャンピオンを葬ってみせた。

「僕にとって初めてのゲームウィナー。コビー（ブライアント）になった気分だよ」
  　試合後のヒーローインタビューでそう語ったトンプソンはこの日、決勝弾を含む33得点と大暴れ。さらにディロン・ブルックスがキャリアハイとなる10本の３ポイントを含む両軍最多の36得点を叩き出し、金星奪取の原動力となった。

　この試合に勝利したことで、ロケッツは今季成績を31勝14敗（勝率68.9％）とし、ウエスタン・カンファレンス２位の座をがっちりキープ。2020年以降ポストシーズンの舞台から遠ざかっているが、今季５年ぶりの出場を果たすことはほぼ確実と言っていい。

　前述したトンプソンやブルックスのほか、アルペレン・シェングンにジェイレン・グリーン、フレッド・ヴァンブリート、ジャバリ・スミスJr.、タリ・イーソン、キャム・ウィットモア、スティーブン・アダムズなど、若手とベテランが上手く融合したロスターは魅力十分。ここ最近は"大物食い"も目立つため、来たるプレーオフでもこの若武者軍団が旋風を巻き起こしそうだ。

構成●ダンクシュート編集部

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