現地時間３月16日（日本時間17日）、オーランド・マジックは敵地ロケット・アリーナへ乗り込み、16連勝中のクリーブランド・キャバリアーズと対戦した。

　同点７度、リードチェンジ19度の接戦は、イースタン・カンファレンス１位のキャブズがペイントエリアの得点で52－30と優位に立ち、最大13点リードを手にするも、粘るマジックが追い上げ、第４クォーター残り６分46秒にアンソニー・ブラックの長距離砲で逆転に成功。

　その後はシーソーゲームとなり、キャブズの１点リードで迎えたクラッチシチュエーション（試合時間残り５分で５点差以内）にマジックが自慢のディフェンス力を発揮。同シチュエーションでリーグベストの22勝７敗（勝率75.9％）を誇るキャブズをフィールドゴール成功率21.4％（３／14）、３ポイント成功率12.5％（１／８）の７得点に封じ込め、マジックが108－103で勝利を収めた。

　昨季プレーオフのファーストラウンドで最終第７戦までもつれる激戦を演じた両チーム。この試合でマジックはモリッツ・ヴァグナー（左ヒザ）とジェイレン・サッグス（大腿四頭筋）が不在、キャブズはエバン・モーブリー（足の打撲）を欠く中、主役に躍り出たのがマジックのパオロ・バンケロだった。
  　2022年のドラ１フォワードは、フィールドゴール成功率27.3％（６／22）と苦しみながらもゲームハイの24得点に11リバウンド、７アシスト、フリースロー成功率81.8％（９／11）をマーク。残り45.1秒には決勝弾となるプルアップジャンパーを決めてみせた。

　アウェー５連戦を３勝２敗で乗り切ったバンケロは「大きな勝利。遠征最後の試合で、僕らはこれが最もタフな試合になるとわかっていた。全米中継で、しかも相手は連勝中でリーグでもベストチームのひとつだから、大きな１勝になった」と喜んだ。

　マジックではバンケロのほか、フランツ・ヴァグナーが22得点、８リバウンド、ブラックが17得点、２スティール、ウェンデル・カーターJr.が16得点、14リバウンド、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープが15得点、３アシストを記録。

　この勝利でマジックは32勝37敗（勝率46.4％）とし、翌17日を終えてイースタン・カンファレンス８位。７位にいるアトランタ・ホークス（32勝36敗／勝率47.1％）を0.5ゲーム差で追っている。

　今季の直接対決はキャブズの２勝１敗で終了したが、今季も両チームはプレーオフ１回戦で激突する可能性もあるだけに、マジックにとっては大きな勝利となったに違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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