マイケル・ジョーダン、ドミニク・ウィルキンスといった史上屈指のスラムダンカーに並ぶ、２度のコンテスト優勝――。1990年代前半、若き日のハロルド・マイナーは、将来を嘱望されるプレーヤーだった。だが、スラムダンク王という勲章や“ベビー・ジョーダン”の称号が重過ぎる十字架となり、彼はわずか４シーズンでＮＢＡを去ることになる――。

■期待外れに終わった“ベビー・ジョーダン”

　ラプターズのトレーニングキャンプに参加していた頃、マイナーは地元紙のインタビューに答えている。

「ベビー・ジョーダンというニックネームを付けられてしまった以上、人々は俺にマイケルのようなプレーを期待する。それはまったくフェアなことじゃない。神はこの世にただ１人のマイケル・ジョーダンしか創造しなかったのだから。そのうえスラムダンク・チャンピオンに２度なったことで、ファンは俺に試合中もっと派手なダンクやプレーを要求する。そういったことが大きなプレッシャーになっていったことは紛れもない事実だ。ファンからの過度の期待は、俺にコントロールできる問題じゃなかった」

　マイナーだけに限らず、これまでカレッジで大活躍し、将来を嘱望されながらＮＢＡで成功を収めることができなかった選手は数多くいる。しかし、マイナーは単に花形カレッジプレーヤーだっただけではなく、今よりずっと大きな意味合いを持っていたスラムダンク・コンテストで、２度も優勝を勝ち取ってしまった男なのだ。人々に期待するなという方が無理であろう。
  　また、かつて“ネクスト・ジョーダン”と呼ばれた選手はマイナー以外に何人もいた。だが、ニックネームそのものにズバリ“ジョーダン”という名を頂戴した選手はマイナーただ１人。スラムダンク・コンテストでの成功、そしてベビー・ジョーダンと呼ばれ、あまりに大きな期待を浴びたことが、マイナーの場合すべてマイナスに働いてしまった。

　あくまでも個人的な印象だが、当時のＮＢＡ選手に多く見受けられた、ギラついていて押しの強いイケイケな黒人選手とは対象的に、マイナーはソフトな語り口をした、笑顔の似合う誠実そうな男だった。インタビューを見てもそういった印象を受けるし、現地の試合中継か何かで、気の優しい繊細な男であるという話も耳にした覚えがある。

　そんな選手だったからこそ、必要以上にプレッシャーを重く受け止め、終いには耐えきれなくなったのかもしれない。例えば同じネクスト・ジョーダンでも、コビー・ブライアントのように重圧をプラスに変えるだけの精神的強さやタフさ、図太さがあったなら、マイナーのキャリアがこれほど短く潰えることにはなかったと思う。