スパーズはリーグトップのショットブロッカーが、広範囲で睨みをきかせている。高さと長さ、速さで反応し、とんでもないタイミングで相手のショットを仕留めてしまう。

　そして相手チームのボールハンドラーへの刺客がキャッスルだ。得点源やウイングをカバーする男は、今季ここまでルカ・ドンチッチ（ロサンゼルス・レイカーズ）をフィールドゴール成功率38.1％（８／21）、シェイ・ギルジャス・アレキサンダー（オクラホマシティ・サンダー）を同31.6％（６／19）、ケイド・カニングハム（デトロイト・ピストンズ）を同23.1％（３／13）へ封じている。

　キャッスルの背番号５、ウェンバンヤマの背番号１をつなげた“エリア51”の異名を持つデュオは、攻守両面でスパーズの躍進に不可欠な要素となっている。

　就任２年目のミッチ・ジョンソンHC（ヘッドコーチ）はこう話す。
  「（ステフォンは）昨年、そのポテンシャルを見せてくれた。ディフェンス面で、本当に素晴らしいプレーをしていたよ。当然、今年は彼に求めるレベルを上げた。それによって、彼がリーグ有数のスコアラーたちやボールを支配する選手たちをガードする機会が増えた。そして、彼はその能力が備わっていると証明したと見ている。

　他の面で、彼は成長し続ける必要がある。ただ、オンボールディフェンスに関しては、リーグの誰にも劣らない活躍を見せていると思う」

　27日に首位サンダーがデンバー・ナゲッツに勝利したことで、46勝15敗（勝率75.4％）となり、２位スパーズ（43勝16敗／勝率72.9％）とのゲーム差が2.0へ広がった。

　とはいえ、今季のスパーズは７シーズンぶりに勝ち越しが確定している。しかも、プレーイン・トーナメント進出圏内にいる７位のフェニックス・サンズ（34勝26敗／勝率56.7％）へ9.5ゲーム差をつけているため、プレーオフ復帰も濃厚と、リーグ優勝５度を誇る名門が勢いに乗っていることは明らかだ。

　リーグ上位の戦績を残すスパーズが、ここからどれだけ勝利を重ねることができるか、そしてポストシーズンの戦いにも注目していきたい。

文●秋山裕之（フリーライター）

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