「一緒にNBA の試合を見ていると、何気ない会話の中で口にすることや、過去のプレーや状況を思い出して話す内容から、彼のゲームに対する理解が驚くほど高いと感じていたよ」

　リーダー気質でバスケットボールという競技についての深い理解がある。それだけでも指揮官の素質は高いと言えるが、加えてジョンソンが秀でていたのは、コミュニケーション術だった。

「彼はどんな肩書きや背景の人であっても、すぐに良い関係を作れてしまうんだ。裕福なオーナーたちが集まる場だろうと、若いアスリートがいる場だろうと、彼はあらゆる立場の人とすぐに打ち解けることができてしまう」

　Ｇリーグやラトビアでの短い現役キャリアの後、ジョンソンは大学チームで指揮官のキャリアをスタートし、2016－17シーズンに下部組織のオースティン・スパーズのアシスタントコーチに就任。そこで手腕を認められ、2019－20 シーズンからポポビッチの片腕となった。

　そして６年後の今、HCとして独り立ちした。
  　そんな彼に、最大級の賛辞を送っているのがハリソン・バーンズだ。14年間のキャリアを誇り、ゴールデンステイト・ウォリアーズ時代にともにNBAタイトルを勝ち取ったスティーブ・カーをはじめ、数々の名将と共闘してきたベテランはこう話す。

「自分がこれまで見てきたコーチたちの中でも、最高に感銘を受けた仕事のひとつだ」

　その仕事とは、ポポビッチという“単なるHC”ではなく、球界の象徴のような存在となっていた人物の後を引き継ぐ責任を負いながら、チームに大きな波風を立てることなく見事に掌握している点だ。

「代行として指揮を執った時から、彼はその資質を発揮していた。彼とはいろいろなことについて話し合ってきたが、『この大仕事は彼には荷が重すぎる』とか、『彼は自分が何を言いたいかわかっていない』といったことを感じたことは一度たりともない。俺は彼を全面的に信頼しているし、彼のためなら、どんなことでもやる覚悟がある」