このシーズン、両チームが対戦したのはいずれもシーズン序盤。成績は１勝１敗だったものの、レイカーズは平均95点に抑え込まれ、ピストンズの術中にはまっていた。ピストンズはシーズンでリーグ２位のディフェンシブ・レーティング（93.9）を残していたのだが、ラシードが加入したオールスター後はリーグベストの89.1という数字を残しており、自慢の守備力に磨きをかけていた。

　ビラップスはプレーオフを戦っている段階でチームに大きな手応えを感じており、ウエスタン・カンファレンス決勝でレイカーズがミネソタ・ティンバーウルブズを４勝２敗で下した時点で「嬉しかったね。レイカーズが俺たちを倒せるなんてまったく思ってなかったから」と明かしている。
  　ちなみに、04年のファイナルはシャックにとってレイカーズにおける“ラストダンス”でもあった。４月21日に行なわれたクリス・ブルサード、ロブ・パーカーとのポッドキャスト インタビューに出演したシャックは当時についてこう話していた。

「あのシリーズで俺たちが勝たなければ、俺は出ていくことになると言われていた」

　この発言に、ブルサードが「それはファイナルが始まる前に言われていたのか」と聞くと、「そうだ。誰かがオフィスに来て、『おい、もし君がこのシリーズに勝てなければ、彼ら（レイカーズのフロント陣）は変化を加えることになる』と言ったんだ。だから俺たちが負けたら、その時は何かが起こると俺は分かっていた」とシャック。

　ピストンズに敗れたことで、レイカーズは04年夏にシャックをマイアミ・ヒートへトレードし、コビーとの超強力デュオが８シーズンで終焉。５戦で幕を下ろしたこの年のファイナルは、のちのリーグの勢力図に大きな影響を及ぼしたと言っていいだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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