８月31日（日本時間９月１日）にYouTubeへ公開された『No Chill with Gilbert Arenas』で、ポールはロケッツ時代をこう振り返る。

「ヒューストン時代のことは覚えているよ。彼ら（ロケッツ）が理解すべきだったのは唯ひとつ。それはジェームズが自身の才能と僕の才能を把握していれば、ということだった。コーチが厳しく話すべきだったと思うね。『ジェームズ、いいか。第４クォーターまでは君のものだ。でも最後の５分間、ボールはクリスに預けるんだ』と言ってほしかったね」

　ハーデンとポールはいずれもボールハンドラーであり、プレーメークだけでなく自らフィニッシュまで持ち込める選手だ。翌2019年のプレーオフのカンファレンス・セミファイナルで、ウォリアーズに２勝４敗で敗退後、ポールとハーデンは口論になったと報じられ、結局ポールはオクラホマシティ・サンダーへトレードされてしまった。

　スポーツの世界で“タラ・レバ”は本来禁物なのだが、もしあの２人が上手くボールをシェアできていたら、今でもロケッツでチームメイトとして共存し、チャンピオンリングを手にしていたかもしれない。

　もっとも、ポールは「あの時、そういった会話がされているべきだった」と悔やみつつも、こう話していた。
  「最初の年、僕を最もイラつかせたのは健康体じゃなかったこと。ヒューストンにいた期間は、なんだか（意識が）ぼんやりしているように感じる。あの時はいろんなことが起きていたからね。でも僕らはいいチームだった。本当にいいチームだったんだ。

　そしてジェームズについては今でもこう思う。彼のように点を取れるヤツはほかに誰もいないということ。クレイジーなことさ……僕がトレードされなければ、あんな経験をしなければと思うし、ああいう会話ができていれば……とも思う。でも僕が健康体を維持できなかったことが最も悔やまれるね」

　2018年にウエストで覇権争いをしていた主要メンバーで、今もロケッツに残っているのはゴードンのみ。優勝へと近づいたチームだったが、最終的にウォリアーズの前に敗北を喫し、解体を余儀なくされた。

　昨季途中にトレードでバックスへ加わったタッカーは、念願のチャンピオンとなり、サンズのポールは自身初のファイナルへと足を踏み入れた。ハーデンはデュラント、カイリー・アービングと新たにビッグ３を形成し、今季は開幕からフルシーズンをネッツでプレーする。

　もし来年６月のＮＢＡファイナルで、ポールが所属するサンズとハーデンがプレーするネッツが激突となれば、ドラマティックなシリーズとなるに違いない。そしてその可能性は決してゼロではないだけに、両者の新たな道のりに注目していきたい。

文●秋山裕之（フリーライター）

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