そんなエンビードは自己最多タイの50得点を奪った19日のオーランド・マジック戦後、飛躍のきっかけとなった自身のターニングポイントについて語っている。

「２年前の夏だ。昨シーズンの前に、俺は毎日ワークアウトしていくことを決断した。栄養士と一緒に身体を作り直していき、自分の身体には何が必要なのか、ベストな方法を話し合ったんだ。でも減量したわけじゃない。食生活を変えていったんだ。どの試合でも快適にプレーできるように、自分の身体がいい反応をするようにとゴールを設定した」

　エンビードは2014年のドラフト全体３位でシクサーズから指名された後、足のケガのため２シーズンを棒に振るなど数々のケガに悩まされてきた。食生活を改善しようと決めたのは、20年にフロリダ州オーランドのバブル（隔離された施設）で開催されたプレーオフ１回戦で、ボストン・セルティックスに４連敗を喫したことがきっかけだったという。
  「俺たちはファーストラウンドで敗れた。スウィープされたんだ。バブルはいい経験ではなかった。いいシーズンでもなかった。俺はあの時めちゃくちゃがっかりしたんだ。オールＮＢＡチームにも入れなかったしね。そこで俺は（トレーナーの）ドリュー・ハンレンや栄養士と話して、自分の身体とゲームを磨いていくことが必要だと痛感した。そのことが、自分の持つ才能を最大限に発揮する機会になったんだ」

　今季のエンビードはここまでリーグ３位の平均29.0点、10.8リバウンド、4.3アシスト、0.97スティール、1.44ブロックを記録。５年連続のオールスター選出に加え、初のＭＶＰも狙えるポジションにいる。

「俺はいつも、ＭＶＰというのは別格のアウォードだと思ってきた。それはリーグで最強の男であることを意味する。今、リーグで最強なのはジョエル・エンビードだ」

　同じビッグマンで00年に同賞を受賞したレジェンドのシャックは、『NBA on TNT』の番組内でエンビードに最大級の賛辞を贈った。今後もケガなく支配的なプレーを続けて、シクサーズをイースタン・カンファレンス上位に導くことができれば、エンビードが悲願のＭＶＰを手にする可能性はさらに高まるはずだ。

文●秋山裕之（フリーライター）