「そこで彼（ジョーダン）は引退した。ロックアウトとなった99年に、彼が戻ってくることはなかった。だから彼と対戦するチャンスが私にはなかったんだ」

　ジョーダンは93年秋に続いて２度目の現役引退を表明し、ブルズは弱小チームへ後退。ノビツキーはルーキーシーズンこそ平均8.2点、3.4リバウンドにとどまったものの、翌99－00シーズンには平均17.5点、6.5リバウンドへ数字を伸ばし、マブズの主力へと成長を遂げた。

　するとノビツキーにとって念願の瞬間が訪れる。01年秋にジョーダンが２度目の現役復帰を表明し、ワシントン・ウィザーズの一員として２シーズンをプレーしたのである。

　02年３月31日の初対決ではノビツキーが23得点、12リバウンド、ジョーダンが10得点、５アシストを残し、試合はマブズが110－103で勝利。

　02年12月23日にはノビツキーが30得点、17リバウンド、対するジョーダンは13得点、７リバウンド、８アシスト、２ブロックをマーク。最後の直接対決となった03年２月23日はノビツキーが29得点、10リバウンド、ジョーダンは30得点、９リバウンドの大活躍を見せたが、試合はいずれもマブズが勝利を収めた。
  「数年後にウィザーズで復帰した彼は、もちろん歳を重ねていた。でも依然として素晴らしかったよ。ポストで彼が私を何度かガードしてきて、ポストアップしようとしたんだ。もう最高だった。あの時、荒っぽいフェイダウェイジャンパーを打っていたのを今でも覚えているよ」

　38歳で復帰したジョーダンは、ブルズ時代に見せていた空中技や豪快なダンクといったド派手なプレーは鳴りを潜めていたものの、磨きがかかったスキルと誰よりも豊富な経験を武器に２シーズンとも平均20点をクリア。

　全盛期ではなかったとは言え、同じジャンパーの使い手であるノビツキーにとっては「アイドルのＭＪと同じコートで対戦できたことにものすごく興奮していた」と、一生記憶に残り続ける思い出となっているようだ。

文●秋山裕之（フリーライター）