「ここ（ボストン）へ来る前に、アントワン・ウォーカー（元セルティックスほか）がいくつかためになる言葉を教えてくれた。で、俺はそれを（入団）会見へ持ち込んだんだ。そして会見後、俺はここ（ＴＤガーデン）に来てから最初に実践し、天井を見上げたのさ。

　俺はチャンピオンシップだけでなく、永遠に天井へ（永久欠番となった背番号を）掲げると明白にしたんだ。どういうことかわかるだろ？今ならそう言ってもいいよな。俺は現実のものとしたんだから」

　セルティックス加入後のガーネットは、ウルブズ時代からフィールドゴール試投数が減少するなど、個人スタッツはダウンしたものの、ディフェンシブ・アンカー兼ヴォーカルリーダーとして精神的支柱となり、絶大な存在感を発揮。2008年は最優秀守備選手賞に輝くなど、チームの根幹を支える選手として君臨した。

　この日、会場にはピアースや当時のチームメイトたちに加えて、長い間不仲と囁かれていたアレンも出席。「レイ・アレンがここにいてくれるのはいいことだ。会えて嬉しいね。次は君の番だ」と、ガーネットは元チームメイトとの再会を喜んでいた。
  　ボストンでビッグ３再会が実現したことで、アレンは「ここには私が大好きな人がたくさんいる。ここにいる人たちは私の心の中にずっといるんだ。彼らと繋がることができないのはいつだって辛かった」と口にしていた。

「私は（2012年夏にヒートへ移籍し）離れたけれど、この関係が途切れたわけではないし、友情が終わったわけでもない」とアレンは語り、ガーネットとの再会を歓迎。

　また、当時エースを務めていたピアースは「君には感謝している。この街が求めていたカルチャーを持ち込んでくれたんだ。セルティック・プライドを取り戻してくれた。だから俺はチームメイト、友人、兄弟として礼を言う。一緒にプレーした皆、この街にいる人たちが君のことを愛しているよ。本当にありがとう」とガーネットへ多大な感謝を示していた。

「俺がこの地へ来たのは、仲間たちを引き上げるためだった。そして彼らが俺をより良い選手にしてくれた。そう、俺たちは互いに成長することができたのさ」

　ガーネットはそう語り、名門セルティックスで永久欠番入りという名誉を授かった。この男の実績と功績を考えれば、誰も異論はないはずだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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