ヤニスは、欧州出身選手の大先輩であるダーク・ノビツキーの軌跡を辿る形となった。奇しくも今大会のアンバサダーを務め、大会初日にはケルン会場でドイツ代表の背番号14の永久欠番セレモニーも行なわれたレジェンドは、ミラノ会場にも足を運び、ギリシャ代表の試合を生観戦していた。

　その際にノビツキーは、自国では2部リーグのクラブでプレーしていながら、そこからNBAに羽ばたき、MVP、そしてチャンピオンになった自身とヤニスの共通点について感想を求められれると、愛情を込めてこう答えた。

「最初にヤニスを見た時、彼はやせっぽちの青年だった。けれどそこからの成長ぶりは、本当に信じられないほど凄いものだ。すっかりたくましくなって、スキルのレベルも格段に向上した。なにより彼からは、もっとうまくなりたい、もっと練習したい、というハングリーさがあふれている。ギリシャ代表でも懸命にプレーし、夏の間も必死に努力している。
　
　来年はさらに凄い選手になっているだろう。しかし、ここまでもすでに素晴らしい道を辿っている。MVP になり、チャンピオンタイトルも勝ち取った。その功績を、本当に嬉しく思う。それに彼は本当に好青年だ。常に努力し、成長を続けている。私はそんな彼の大ファンなんだ」

　ヤニスは、今回のこの大会に出場していることが、この上なく嬉しいのだという。
  「（ディミトリオス）イトウディスHCがモチベーションを与えてくれるやり方や、2019年のワールドカップ以来の久々のギリシャ代表戦など、いろんなことが重なり合ってのことだと思うけれど、とにかくこの大会は、自分自身、とてもエキサイトしていて、コートに立つことが本当に嬉しくてたまらない。コーチングスタッフやチームメイトと一緒にプレーするのが楽しくてたまらないよ」

　ギリシャ代表に帯同しているミルウォーキー・バックスのスタッフの関与について聞かれた時も、「一度だけ対面しただけで、あとは完全にギリシャ代表に集中している。彼らは僕のプレーを熟知しているから彼らに何かを証明する必要もない。だからまったくバックスのスタッフのことは意識していない」と毅然と答えた。

　現時点で４戦全勝同士のセルビアとは、決勝戦まで顔を合わせることはないが、すでに多くのファンが、ニコラ・ヨキッチとヤニスのMVP対決を期待している。

　彼らの頂上対決が実現するには、その過程で誰を倒す必要があるのか。最終節での順位決定が気になるところだ。

文●小川由紀子