高校でも当初は控え選手だったが、最上級生になって身長が６インチ伸びると、毎試合30点以上を叩き出すようになった。地元のウエストバージニア大に進み、59年のNCAAトーナメントに出場。決勝戦でカリフォルニア大に敗れたものの、ウエスト自身は５試合で160点を稼ぎ大会最優秀選手に選ばれた。

　翌60年にはローマ五輪の代表にもなった。ウエストのほかにもオスカー・ロバートソン、ウォルト・ベラミー、ジェリー・ルーカスら、のちにNBAで活躍するスター選手が揃った最強チームで手にした金メダルは、彼の人生で最高の思い出になった。

　同年のドラフトでは、ロバートソンに次ぐ２位指名でレイカーズに入団。ミネアポリスからロサンゼルスへの移転が決まっていたレイカーズは、新ヘッドコーチとしてウエストの恩師、ウエストバージニア大のフレッド・シャウスを招聘。万全の体制を整えた上でウエストを迎え入れた。
  　ただ、正真正銘の田舎育ちで、性格も外交的ではなかったウエストにとって、大都会のロサンゼルスはカルチャーショックの連続だった。早口で訛りも強く、チームメイトですら聞き取れないこともあり、それを気にするあまり口数も少なくなった。シャウスの回想によれば、２週間にわたって一言もしゃべらなかったこともあったそうだ。

　けれども、一旦コートに足を踏み出せば彼のプレーは誰よりも雄弁だった。１年目はシャウスの方針もあって出場時間が抑えられ、平均17.6点にとどまったが、２年目の61－62シーズンは30.8点まで急上昇。当時MIP（最優秀躍進選手賞）があれば間違いなく受賞していただろう。長い腕を生かしたディフェンスでも高い評価を得た。

「どれだけいい成績でも満足したことはない。打ったシュートは１本残らず決めなければ気が済まなかった」と言う並外れた向上心と、自分だけでなく他にも最大限の努力を求める厳しい姿勢が、成長の源だった。

　重要な場面では進んでシュートを放ち、チーム・アナウンサーのチック・ハーンから“ミスター・クラッチ”の異名を奉られた。からかい半分につけられた最初のニックネームに代わって、この新しい呼び名が彼の代名詞となった。（後編に続く）

文●出野哲也
※『ダンクシュート』2009年８月号原稿に加筆・修正