テイタムもバンケロと同じくデューク大で１年間プレーし、2017年のドラフトにアーリーエントリー。全体３位でセルティックスに指名されると、３年目からオールスター入りし、昨季は自身初のオールNBA１stチーム選出とファイナル進出を果たしており、今季はMVP候補に挙がる活躍を見せている。

　シーズンが始まり、多忙なスケジュールをこなしているため現在は「そんなに話していない」とバンケロは言うが、テイタムはいつでも自身を支えてくれる“頼れる先輩”だという。

「彼はいつもオープンだった。僕のためならいつでも時間を割いてくれるんだ。電話番号を教えてくれて『何か必要なことがあれば、ためらうな』と言ってくれた。本当に感謝しているよ」

　そんなバンケロについて、テイタムも「それが僕らの責任なんだと思っている。（若い頃の）僕を助けてくれた人たちのようにね。彼がカレッジにいた時から、僕らは親しい仲だったんだ」と語っている。
  　バンケロとテイタムが在籍していたデューク大は、全米有数のバスケ名門校。1990年代からの30年間で５度の全米制覇を果たし、過去にはグラント・ヒル（元デトロイト・ピストンズほか）やエルトン・ブランド（元ロサンゼルス・クリッパーズほか）、現役でもカイリー・アービング（ブルックリン・ネッツ）にザイオン・ウィリアムソン、ブランドン・イングラム（いずれもニューオリンズ・ペリカンズ）、ＲＪ・バレット（ニューヨーク・ニックス）といったスター選手がプレーしている。

「皆から『兄弟の縁』だと聞いている。よくある言い回しだけど、それは本物なんだ」とバンケロは言う。

「（僕を助けてくれたのは）テイタムだけじゃない。ザイオンともたくさん話したし、グラント・ヒルからも助けてもらった。多くの人たちが（デュークへ）戻ってくるし、もし同じ街にいようものなら、一緒にプレーするくらいなんだ」

　NBAでは毎年ドラフトやフリーエージェントで有望な選手たちがやってくる。新陳代謝が激しく、生き残ることが難しい世界でもある。

　そうしたなかで、同じカレッジ出身の選手たちには同じ血とまでは言わないものの、どこか兄弟のような仲間意識が芽生えているのだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）