デュラントにとって、シーズン途中の移籍はキャリア初の経験だが、サンズで新たなビッグ３を形成するデビン・ブッカーとは21年夏の東京オリンピックでアメリカ代表として一緒にプレーしており、クリス・ポールとも代表チームで共闘歴があるほか、ワークアウトをともにしたこともある。

　米メディア『TNT』の番組内でシャキール・オニール（元ロサンゼルス・レイカーズほか）が“ミッドレンジ・マフィア”と評したように、デュラント、ブッカー、ポールはミドルエリアのどこからでもショットを仕留めることが可能。実際、この３人は直近５シーズンで最もミッドレンジからゴールを決めている上位５人に名を連ねている。

　一昨季にファイナル進出、昨季はリーグベストの64勝18敗（勝率78.0％）を記録したサンズに対し、デュラントは「ここ数年で彼らは多くの経験を積んできた」と称賛を惜しまない。

「このチームが成長してきたことは見てとれる。モンティが就任し、ジェームズがここへ来てから、俺はこのチームのカルチャーや彼らがフロアでプレーするやり方が変わり始めたと感じている。エナジーも感じることができた。それ以来、俺はいつもフェニックスでプレーするのが大好きだったんだ」
  　34歳のベテランとなった今もなお、デュラントは自身が成長することを求めており、サンズはその環境に適していると感じていたようだ。

「選手として成長し続けていくために、ここが最高の場所になるだろうと思った。デビンやクリス・ポール、ディアンドレ・エイトンといった選手たちとやっていくこと。俺はその一員になりたかった。だからここにいられてワクワクしているんだ」

　サンズはデュラント、ブッカー、ポール、エイトンの４選手が2024－25シーズンまで契約下にある。だが37歳のポールがいつまで一線級でプレーできるか分からないだけに、球団史上初のNBAチャンピオンを狙える期間はそう長くない。

　はたして、デュラントはサンズのラストピースになれるのか。オールスターブレイク後に迎えるスーパースコアラーの新天地デビューは必見だ。

文●秋山裕之（フリーライター）