ブルズ戦前のシュートアラウンドで、1983年にシクサーズの優勝メンバーとなった“ドクターＪ”ことジュリアス・アービング（元シクサーズ）は「彼は間違いなく値すると思うね。私は彼がこれまでにも（MVPに）ふさわしいと思っていた」と、エンビードを称賛していた。

　18日に『NBA.com』へ公開された最新版MVP候補ランキングで、エンビードは１位へ浮上。２位にはデンバー・ナゲッツのニコラ・ヨキッチ、３位にはミルウォーキー・バックスのヤニス・アデトクンボ、４位にボストン・セルティックスのジェイソン・テイタム、５位にはダラス・マーベリックスのルカ・ドンチッチがランクインしている。

「ヨキッチは手に負えない。とんでもない成績を残し、シーズンのほとんどでチームをカンファレンス首位へ導いている。ヤニスは恐るべき成績だし、ルカも強力だ。ただ、（今季は）ジョエルの番かもしれないね。彼なら筋が通っているだろう」（アービング）

　今季のシクサーズは70試合を終えた時点で48勝22敗。2000年以降の同時点の成績としては、アレン・アイバーソンを中心とした布陣でイーストトップの56勝26敗（勝率68.3％）を残した2000－01シーズン（49勝21敗）に次ぐ好記録だ。
  　アービングは「今年の彼らは私が見てきたここ数年のなかでベストなんだ」と古巣についてコメント。近年のシクサーズは、カンファレンス・ファイナル進出まであと１勝に迫るも、カワイ・レナード（現クリッパーズ）に劇的な決勝弾を浴び、カンファレンス準決勝でトロント・ラプターズに３勝４敗で敗れた2019年が印象的だが、アービングは「このチームは（当時よりも）粘り強いように見える」と期待を寄せている。

「彼らには間違いなくダイナミックな武器がブレンドされている。ビッグガイ（エンビード）はリーグのトップスコアラーで、マキシーというエネルギッシュな男もいる。それに相手が誰であろうと関係なく、フロアで支配的な選手と化すハーデンという元MVPもいる。トバイアスもやるべきことをこなしている。見ていて楽しいし、ケミストリーもあり、勝ちたいんだという明白な欲望が見てとれる」

　４月15日に幕を開けるプレーオフで、シクサーズが目指すのはもちろん優勝。1983年以来、球団史上４度目の王座奪還を果たすべく、エンビードを中心としたチームが虎視眈々と覇権争いを見据えている。

文●秋山裕之（フリーライター）

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