■NBAで挫折を経験するが、移籍により急成長を遂げる

　1986年にはMLBオークランド・アスレティックスのドラフト23巡目で指名され、マイナーで２試合だけ遊撃手として出場。「３年もすればメジャーに上がれる」と言われていたが、 彼の才能は野球よりもバスケットボールで光り輝いた。身長は低くとも、抜群のクイックネスと驚異的なジャンプ力で自在に切り込んで、レイアップやダンクを決めた。

　ポイントガードとしての才能も卓越しており、安定したボールハンドリングと視野の広さによって、適切な選手に正確なパスを送った。大学３、４年時にはパック100カンファレンスの１stチームに選出され、同カンファレンスで初のトリプルダブルも達成。そして1987年のドラフトで、クリーブランド・キャバリアーズから１巡目７位で指名され入団した。

　ところが、キャブズには新進気鋭のポイントガード、マーク・プライスがいた。

「あの頃はマークの方が自分より上だった」とKJも認めざるを得ず、ベンチを温め続け、半年後にはサンズに放出。だが、アップテンポの試合展開を得意とするチームに移り、彼の才能は花開く。移籍後は平均8.7アシスト、さらに４月の月間最優秀新人に選ばれた。
  　翌年は平均20.4点、12.2アシストと躍進しMIPを受賞。シーズン平均20点、12アシスト以上はマジック・ジョンソン（元ロサンゼルス・レイカーズ）、アイザイア・トーマス（元デトロイト・ピストンズ）に続き史上３人目の快挙だった。以後３年連続で20点、10アシストをクリアし、 こちらもオスカー・ロバートソン（元シンシナティ・ロイヤルズ／現サクラメント・キングスほか）、トーマスに次いで史上３度目となった。

　KJの成長に伴い、サンズも毎年50勝以上する強豪チームへ変貌する。バークレーはマジックを差し置いて、KJを「リーグで最高のポイントガード」と断言し、マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）も「何でキャブズが彼を手放したのか、まったくわからない」と首を振った。

　ファンからも絶大な支持を得た。選手として素晴らしかったのはもちろん、女性ファンは精悍なルックスに、男性ファンはコート上で誰よりも激しく、情熱的にプレーする姿に魅せられた。

　また、人間的な魅力も人気を後押しした。困っている人がいれば惜しみなく経済的な支援を与え、ファンとの間に壁を作ることなく、サインを求められればいつでも気さくに応じた。

「公の場ならそれが当たり前。プライベートを大事にしたければ、家に籠っていればいいんだからね」（後編に続く）

文●出野哲也
※『ダンクシュート』2011年12月号原稿に加筆・修正

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