28日のグループステージ最終日で、現在得失点差＋18のニックスは１勝２敗のシャーロット・ホーネッツ、得失点差＋11のヒートはバックスとそれぞれ対戦する。ここでニックスが大差でホーネッツを下せば、グループステージ突破の可能性は高まる。

　もしヒートも勝利して３チームが３勝１敗で並んだとしても、24日にニックスがヒートを下したことが大きな意味を持つかもしれない。というのも、グループステージ終了時点で成績が並んだ場合のタイブレーク方式は、同じグループ内であれば直接対決の戦績で決定。続いて得失点差、総得点、昨季レギュラーシーズンの成績上位の順で決まるからだ。

　昨季プレーオフでヒートと熱戦を繰り広げたブランソンにとって、敵将エリック・スポールストラHC（ヘッドコーチ）はワールドカップでアメリカ代表のアシスタントコーチを務めた人物でもある。

「（彼のことを）好きになりたくなかった。けど今では大好きになった。素晴らしいコーチであり、最高の男なんだ」と話していただけに、この日は会心の勝利となったことだろう。
  　第４クォーターに11－29とニックスに圧倒されたヒートは、フィールドゴール成功率14.3％（３／21）、最後の７本をすべてミスと失速。逆転をかけてバトラーが放った最後の３ポイントも、バレットの好守の前にリングに嫌われた。

　闘将バトラーは「間違いなく入ると思った。俺はいつだって勝利を目指している。この結果は仕方ないが、次は決めると約束する」と、次戦のリベンジを誓った。

　1990年代後半から続く因縁のライバル関係にある両チームは、来年１月27日、４月２日に対戦が残っている。残りのシーズンも激しい肉弾戦を繰り広げるに違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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