現時点で、ウエストの１位～６位はミネソタ・ティンバーウルブズ（39勝16敗／勝率70.9％）、オクラホマシティ・サンダー（37勝17敗／同68.5％）、ロサンゼルス・クリッパーズ（36勝17敗／同67.9％）、昨季王者ナゲッツ（36勝19敗／同65.5％）、フェニックス・サンズ、ニューオリンズ・ペリカンズ（いずれも33勝22敗／同60.0％）となっている。

　ウルブズ、サンダー、クリッパーズ、ナゲッツの上位４チームはよほどの大崩れでもしない限り、顔ぶれが変わることはないだろう。そのため、レイカーズとウォリアーズとしてはプレーオフへストレートインできる６位を目指したいところだが、サンズ＆ペリカンズとレイカーズは3.5ゲーム、ウォリアーズは5.0ゲーム離れており、険しい道のりとなることは間違いない。
  　昨季はともに下位シードから１回戦を勝ち進んだ両チームだが、今季は仮にプレーオフまで駒を進めても、ホームコート・アドバンテージなしで臨むファーストラウンドを勝ち抜くのは厳しいとピアースの眼には映っているようだ。

　また、来季以降に目を向けても、ウエストで現在トップ２を形成するウルブズ、サンダーは若手が中核を担っており、チームとしての成長が見込める。さらに、今季ケガ人続出によって13位（20勝36敗／勝率35.7％）に沈むメンフィス・グリズリーズが、ジャ・モラントを中心に再び上位進出が期待できるとピアースは見ていた。

　はたして、レブロン率いるレイカーズとカリー擁するウォリアーズというNBAの超人気チームは、ここからどんな巻き返しを見せるのか。シーズン後半戦からも目が離せない。

文●秋山裕之（フリーライター）