ただ、チャンピオンシップを勝ち獲るためには、苦しい時間帯やここぞという場面で点を取り、チームを勝利へと導く真のエースが必須。21日に地元メディア『Boston.com』に公開された記事の中で、25歳のテイタムは頼もしい言葉を発していた。

「僕はリーグにいる多くの選手たちからリスペクトされている。ヤニス（アデトクンボ／ミルウォーキー・バックス）は確かだし、王座を勝ち獲った（ニコラ）ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）、あとは（ジョエル）エンビード（フィラデルフィア・76ers）というMVPを獲得した選手たち、そしてそのリストはまだ続くんだ。

　僕はリーグでいろんなことを経験してきたし、数々のことを成し遂げてきた。でもまだチャンピオンシップ獲得には辿り着いていない。今の僕はフロアに足を踏み入れたら、どんな時でも自分がベストプレーヤーなんだと心の底から信じている」
  　レギュラーシーズンでリーグトップの戦績を残し、NBAファイナルまでのホームコート・アドバンテージを手に入れたからといって、プレーオフを勝ち抜くことが約束されているわけではない。

　若きエース、テイタムが名門セルティックスを16年ぶりの優勝へと導いた時、彼の自信と周囲からのリスペクトは確固たるものになるはずだ。

文●秋山裕之（フリーライター）