2018年のドラフトで、マブズは全体５位指名権を保持していた。スミスJr.はドンチッチ、ジャレン・ジャクソンJr.（４位指名／メンフィス・グリズリーズ）、モー・バンバ（６位指名／ロサンゼルス・クリッパーズ）が気に入っていたが、その印象はすぐさま変わったようだ。

「僕はあの３人を気に入っていた。でも彼（ドンチッチ）は世界最高の選手に近い位置まで来ている。まるでもうそこにいるみたいだ。彼は特別な存在であり、別世界にいるかのようだった」

　19歳でNBAデビューしたとはいえ、ドンチッチはすでにスロベニア代表でプレーし、スペインのレアル・マドリードで実績を残してきた実力者。ヨーロッパとNBAは環境が違うものの、ドンチッチはルーキーシーズンから平均21.2点、7.8リバウンド、6.0アシストをマークして新人王に輝いた。
  　２年目から５シーズン連続でオールNBA１stチーム入りするドンチッチは昨季、平均33.9点で初の得点王を戴冠し、MVP投票で自己最高の３位にランクイン。チームも2011年以来初のファイナルまで勝ち上がり、キャリア最高のシーズンを送った。

　ドンチッチは得点・リバウンド・アシストの３拍子揃ったオールラウンダーであり、25歳ながらリーグを代表するスーパースターの１人。手首のケガから６試合ぶりに復帰した12月１日のポートランド・トレイルブレイザーズ戦でも36得点、７リバウンド、13アシスト、３スティールの大活躍でチームを勝利へと導いた。

　ルーキーシーズンで上々の成績を残したスミスJr.にとって、２年目にドンチッチが加入したことがNBAキャリアを大きく変える出来事になった。とはいえ、相手がドンチッチだったのだから、さすがに仕方ないことだと切り替えていることだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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