続く01年も２年生のジェイソン・リチャードソンや１年生のザック・ランドルフらを軸にチームを作り替え、３年連続のファイナル４に勝ち進んだ。リチャードソンはＮＢＡで３回シーズン平均20点以上をあげたが、02、03年に２年連続でオールスターのダンクコンテストの覇者となったのが印象深い。ランドルフはプロ入り当初は問題児として悪名高かったが、年を重ねるごとに丸くなり、最盛期を過ごしたグリズリーズでは永久欠番となっている。

　３度目の決勝進出を果たした09年はノースカロライナ大に大敗。この時１年生だったドレイモンド・グリーンは、４年生となった12年にオールアメリカンに選出。同年のドラフトでは２巡目35位指名に甘んじたが、最強軍団ウォリアーズのディフェンスの要として３度の優勝に大きく貢献。17年には最優秀守備選手賞も受賞した。その他ギャリー・ハリス（ナゲッツ）、ブリン・フォーブス（スパーズ）、マイルズ・ブリッジス（ホーネッツ）、バレンタイン、そして将来のスター候補ジャレン・ジャクソンJr.（グリズリーズ）と６人のスパルタンＯＢが現役で活躍中である。
  　16年は第２シードでトーナメントに臨みながらも、２回戦で第15シードのミドルテネシー州大に敗れる。予想サイト『FiveThirtyEight』の分析によれば、過去30年間で３番目の大番狂わせだったそうだ。18年もランキングで一時１位になったがトーナメントは２回戦負け。だが翌19年は準々決勝で第１シードのデューク大を倒し、５年ぶりにファイナル４まで進んだ。それだけに今季はファンの期待も大きかったのだが、稀代の名将の手腕でどこまで持ち直すことができるだろうか。

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2016年６月号より加筆・修正