「僕らはこれまで、こういったビッグゲームでプレーする機会がほとんどなかった。今季で最もビッグゲームだった試合のひとつが、NBAカップ出場権をかけたフェニックス（サンズ）戦だ（12月３日）。こうした試合を多くこなしてプレーオフの雰囲気を味わうことができれば、チーム向上に役立つ」

　そしてこの日の主役ウェンバンヤマは「今日の試合では、観客のみんながいつもとは違うものをもたらしてくれたから、そうした環境を力に変えて僕たちは戦うことができた。みんなのエネルギーのおかげで、イージーな夜（試合）になったよ」と、熱狂に満ちた一戦を振り返った。

　ペイサーズとスパーズは、２日後の25日にふたたびパリで対戦する。

　ポールは「今度が４度目の連戦だが、まだ一度も両方とも勝ったことはない。デンバー（ナゲッツ）、ヒューストン（ロケッツ）とは分け合い、メンフィス（グリズリーズ）には２試合とも負けた。相手は修正をしてくるだろうから、こうした状況にどう対応するか、僕たちにとっては学びとなる経験だ」と熟練らしいコメントを残している。
  　ジョンソン暫定HCも「これはビジネストリップだ。我々は仕事をしにきている」と試合前に念を押していた。

　ポールの言葉通り、ここでの連勝は自信につながる。“ウェンビー応援団”の力を武器に、第２戦も快勝を飾りたいところだったが、逆に98－136と逆にブローアウトでやり返されてしまった。

　とはいえ、プレーオフのような雰囲気のなかで同じ相手との２連戦をやり合えたことは、若いスパーズにとって大きな経験となったに違いない。

文●小川由紀子

【画像】NBA最強の選手は誰だ？識者８人が選んだ21世紀の「ベストプレーヤートップ10」を厳選ショットで紹介！