バレンシアが早々に監督交代のカードを切った。覇気のない試合を幾度となく演じ、周囲から去就が取り沙汰された昨シーズンを経てのカルロス・コルベラン監督の１年間の契約延長は疑問符が付くものだったが、開幕からの低迷（１分け４敗）で解任は時間の問題となった。アラベス戦で今シーズン初勝利を挙げたオスカル・サンチェス暫定政権下（１勝１敗）での奮闘ぶりは、選手たちの心が前監督から離れていた事実を如実に物語っていた。

　クラブはコルベランの契約延長を決めた張本人であるロン・グーレイCEOも解任した。後任にはスポーツディレクターとしてオサスナで実績を残していたブラウリオ・バスケスを呼び戻し、その新フットボールCEO主導で招聘したのがハビエル・アギーレである。かつて日本代表を率いた経験もあるベテラン指揮官は、スペインでは火消し役として知られる。ラ・リーガで指揮を執るのは７クラブ目となるが、直近で率いたエスパニョール、レガネス、マジョルカはいずれも降格の危機に瀕する中での就任だった。

　そうしたイメージの定着が、2009年にアトレティコ・マドリーを解任されて以降、ラ・リーガでビッグクラブの指揮から遠ざかる要因にもなっている。しかし本人は、自身をジョゼップ・グアルディオラやジョゼ・モウリーニョ、ユルゲン・クロップのような存在ではなく「選手で言えばボール奪取役や無骨なセンターバック」に例え、そうした泥臭い役回りもフットボールには不可欠だと公言して憚らない。

　卓越したメンタルマネジメントもアギーレの真骨頂だ。精神的なアプローチを重視する指揮官は、残留争いを勝ち抜く秘訣をこう明かしている。「残留を懸けた土壇場では、目に見えない要素が決定打となる。技術でも、戦術でも、データでもない。私の仕事は、精神面で最も充実している選手を選ぶことだ」。

  　新体制への移行をファンは歓迎し、チームを覆っていた重苦しい空気は和らぎつつある。だが、２度追いつきながらアディショナルタイムに力尽きた直近のレアル・ソシエダ戦を踏まえ、地元のスポーツ紙『Superdeporte』はチームの本質的な欠陥に警鐘を鳴らす。

「走ること、プレッシャーをかけること、意欲を示すことだけでは解決できない何かが欠けている。フットボールが欠けている。クオリティーが欠けている。局面が荒れた際に周りを落ち着かせ、『ここからは自分が仕切る』と言い切れる選手がいない。気持ちを前面に出して戦い、体力が尽きるまで走り、メスタージャを味方に巻き込むことはできる。だが最後には常に、誰かがフットボールのクオリティーをもたらさなければならない。ライン間を破るパス、アクセントを加えるドリブル、局面を変える判断力だ」

　同紙はアギーレが直面する課題として次の10点を挙げている。

１　降格圏からの早期脱出
２　負け癖がついたチームの意識改革
３　明確なプレースタイルの確立
４　主力選手たちの復調
５　オスカル・サンチェス暫定監督が抜擢した若手の継続起用
６　オスカル・サンチェス暫定監督の下で出番を失っていた今夏の補強組の再戦力化
７　両ゴール前におけるクオリティーと攻守バランスの改善
８　負傷者が続出するフィジカル問題の解決
９　本拠地メスタージャの要塞化
10　１月の移籍市場に向けた準備

　このうち、佐藤龍之介が直接関与するのが６番の課題だ。オスカル・サンチェス暫定監督が率いたアラベス戦、ソシエダ戦ではいずれもベンチ入りしながら出番なしに終わった。『Superdeporte』が指摘する「ライン間を破るパス、アクセントを加えるドリブル、局面を変える判断力」こそ、彼が持ち味とする領域に他ならない。新指揮官の下でポジション争いは横一線に戻る。漂流する名門の立て直しとともに、佐藤の新たな挑戦が幕を開けた。

文●下村正幸
【現地発コラム】イタリア代表、ベルギーに敗戦→トルコに大勝「大幅に説得力を増したアッズーリのパフォーマンス」第２次マンチーニ政権が幕開け