サッカーU-21日本代表は年内最後の公式戦日程となるスペイン、エジプト遠征がスタート。現地時間11月13日には敵地でのU-21スペイン代表戦が行なわれる。今回、日本代表の背番号「10」を背負うのは、バレンシア所属の佐藤龍之介。今季よりラ・リーガでプレーする20歳への関心は、代表のゲームを前にスペイン国内でも高まり続けている。

　FC東京からバレンシアへ移籍した今季、開幕前から主力として期待され、５節までは全試合に出場していたものの、チームは成績不振により低迷。シーズン序盤で監督が交代したことも影響し、６節以降、佐藤は完全に出番を失った。11月10日のカップ戦ではおよそ２か月ぶりに公式戦のピッチに立ったものの、チーム内の立場が開幕当初と大きく異なる状況に変わりはない。
  　その佐藤が代表チームの中心的役割を担うことについては、現地メディアもさまざまな印象を抱いているようだ。

　バレンシアの地元紙『Levante-EMV』では、佐藤が今回の日本チームでも一際、注目の存在と評しており、「クラブで出場機会を得た際には、高いレベルでプレーできる資質を示してきた」と振り返る一方で、「現時点では、環境に適応し、選手としてさらに成長していくための時間が必要だ。スペインサッカー界の注目が集まる金曜の一戦で、佐藤はスペイン代表を相手に持ち味を見せたいところだ」と論じている。

　他にも、現地メディア『Superdeporte』でも今季ここまでの佐藤について、「ハビエル・アギーレ監督率いるバレンシアで、なかなか居場所を見つけられずにいる」と説明。そのうえで、代表での背番号10番が与えられている点について言及。「日本でも攻撃の中心を担う選手の象徴とされるその番号は、バレンシアで出番に恵まれない現状と対照的だ」などと指摘する。

　また、フル出場を果たした先日のカップ戦の内容には、「目立った働きは見せられず、好位置から放ったシュートは枠の上に外れ、絶好の得点機を逃した。加入当初に見せていた思い切りの良さは影を潜めている」などと評価。久々のプレーに対し厳しい意見を並べる同メディアは、「佐藤にとっては、今回の代表招集が失った自信を取り戻すきっかけになるかもしれない」と見込んでいる。

　すでにA代表経験もある佐藤が今回のU-21の試合でどんなパフォーマンスを見せるのか。苦闘が続くクラブでのアピールに繋げるためにも、まずは日の丸のユニホームで結果を残すことが重要だ。

構成●THE DIGEST編集部

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