リバプールは10月21日（現地時間）、チャンピオンズ・リーグ（CL）のグループステージ初戦で、アヤックスを１-０で下した。

　モハメド・サラー、サディオ・マネ、ロベルト・フィルミーノによる強力３トップ「フロントスリー」はこの試合でもスタメンを飾り、35分にはマネの個人技が相手DFのオウンゴールを誘発して決勝点を生み出したが、後半にはペースダウンし、59分で３人ともベンチに下がっている。

　代わりに入ったのが、南野拓実、ディオゴ・ジョッタ、ジェルダン・シャキリで、南野は"偽９番"として攻撃のビルドアップに頻繁に絡んだ他、惜しいミドルも放ち、ジョッタはカウンターから効果的なプレーを何度も披露してみせた。

　ひとつの試合の中で対照的な姿を見せたことで、バックアップ組がその有用性を改めて示すことになったが、これをリバプールの地元紙『Liverpool Echo』は重視し、「ジョッタと南野がフロントスリーを脅かすほどの問題を提起した」と報じている。

「フロントスリーがアヤックスに対してあまりダメージを与えられないという予期せぬ事態に対し、５人の交代が許されるというルールを利用してクロップ監督が一気に３人の総入れ替えを断行した結果、前線に強さが生まれ、アヤックスに生まれていた"安堵感"が一気に失われた」
  　こう振り返った同メディアは、「ジョッタは傑出した存在であり、ウォルバーハンプトンから4100万ポンド（約57億円）で加入して以来、印象的なプレーを披露し続けている」と新加入のポルトガル代表アタッカーを称賛した後、25歳の日本人についても言及している。

「南野は残念ながらここ数週間、プレー時間が限られているが、調子を落としているフィルミーノに比べると、明らかに活気がある」

　リバプールは15日以内にCL２試合を含む５つの重要な試合を戦うことを余儀なくされているが、この過密日程をフロントスリーだけで乗り切ることは厳しいと同メディアは指摘し、「ジョッタと南野のデュオは、もはや先発出場の準備をする段階は終えていることをプレーで証明した」と訴えている。

　クロップ監督はアヤックス戦での南野について、「信じられない。彼は機械のようだ」と称賛したが、地元紙が提案するローテーションの採用を決意するだけの確信を得られているのだろうか。今季、南野がさらなる進化を遂げられのかが、非常に楽しみである。

構成●THE DIGEST編集部