今冬にリバプールからサウサンプトンにレンタル移籍した南野拓実。デビュー戦となったニューカッスル戦でいきなりゴールを記録するなど好パフォーマンスを披露したことで一気に評価が上がり、次戦に向けて大きな期待を寄せられている。

　サウサンプトンは11日にFAカップ５回戦でウォルバーハンプトンと対戦したが（２-０で勝利）、カップタイドによりこれに出場できなかった南野にとって、注目の新天地２戦目は14日（日本時間21時開始）、プレミアリーグ第24節となる。

　奇しくもウォルバーハンプトンとの連戦となるこのデーゲーム、ほとんどの現地メディアが南野をニューカッスル戦同様に４-２-２-２（もしくは４-４－２）の２列目左でスタメン起用されると予想している。

　ここで26歳の日本人は結果に繋がる活躍を見せて、リーグでは５連敗と低迷しているサウサンプトンの悪い流れを断ち切り、さらに自身の価値を上げることができるだろうか。
  　レンタル移籍を機に上昇気流に乗りつつある南野だが、対照的に暗黒のトンネルから抜け出せずにいるのが、所有元のリバプールだ。13日に行なわれた24節レスター戦では、モハメド・サラーのゴールで先制するも、その後、わずか７分間に３ゴールを叩き込まれて逆転負け。ついにリーグでは６年ぶりとなる３連敗を喫した。

　英国メディアの『Hampshire Live』は、この状況について「リバプールは南野をレンタルで放出して以降、一度も勝てないでいる。もちろん、彼がリバプールで９試合（リーグ）しかプレーしていなかったことを考えれば、それは偶然ということだろうが、彼の創造性があれば何とかなったかもしれない、と考えるファンも多く存在する」と綴り、ファンの怒りの声を紹介している。

「（ロベルト・）フィルミーノがあの状態なのに、南野をサウサンプトンに放出してしまうなんて、非常識と言う他ない」

「怪我人ばかりで適任でない選手を使わざるを得ない状況で、南野はレンタルに出し…忘れてしまいたいシーズンだ」

「前線の恥ずべき３つの事柄――南野のレンタルでの放出、そしてディオゴ・ジョッタの負傷と、それを知りながらもディボック・オリギを残留させたこと」

　出場機会を求めてマージーサイドを後にした日本人の存在が、このような形で脚光を浴びるのは何とも皮肉な話だが、彼にとっては歓迎すべき状況とも言えよう。リバプールでの「南野待望論」が日に日に強くなっていくような、レンタル先での大躍進を期待したいものだ。

構成●THE DIGEST編集部

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