６万人の大サポーターが押し寄せた敵地で、サムライブルーの戦士たちは苦境に立たされた。

　現地時間10月７日に行なわれたカタール・ワールドカップ（W杯）のアジア最終予選で、日本代表はサウジアラビア代表と対戦。再三の決定機がありながらモノにできずにいると、71分に柴崎岳の吉田麻也へのバックパスが逸れたところから、フェラス・アルブリカンに決勝点となる痛恨の一発を浴びた。

　怒涛の３連勝を飾った自国の戦士たちに、キング・アブドゥラー・スポーツシティに詰めかけたサウジ・サポーターたちが歓喜に沸いた。一方で３戦を終えて１勝２敗となった日本の面々は、７大会連続のW杯出場に黄色信号が灯る危機的状況となり、森保一監督をはじめ、各々が険しい表情を浮かべるしかなかった。

　当然、サウジアラビアの現地メディアは、この一戦を詳報。地元紙『ARAB News』は、「サウジアラビアは３連勝を飾り、オマーンに敗れていた日本は早くも２敗目だ」と伝えたうえで、「我々は最初から日本を支配し、運が良ければもっと楽に勝てた」と快勝劇をレポートした。
  　また、国内のサッカー専門チャンネル『saudileague.com』は、「巨大な障壁である日本を下し、夢に大きく前進した」と銘打ったマッチサマリーにおいて、「前半の日本の攻撃はまさに脅威だった。シバサキやオオサコにチャンスを掴まれ、アジア最強国の気概を見せつけられた」と報道。そのうえで母国の戦士たちの強さを強調した。

「だが、グリーン・ファルコンズ（サウジ代表の愛称）は激しい闘志で立ち向かった。後半に入っても拮抗した内容が続いたが、我々の絶え間ないプレッシャーが、日本のコンピューターのように精密なプレーを狂わせた。71分にシバサキのパスミスをかっさらったアル・ブライカンが見事に先制点を挙げたのだ。

　以降は相手にふたたびペースを握られて劣勢を強いられたが、堅守で耐え凌いだ。明確なゴールで日本を破り、３連勝でサウジアラビアが暫定で首位に立った。我々が夢に近づいた一方で、日本は３ポイントで凍りついたままだ」

　文字通り後がなくなった日本。10月12日にホームでオーストラリアと対戦するが、必勝が求められる森保ジャパンは、強敵から勝点３を掴みとれるのだろうか。

構成●THE DIGEST編集部