日本代表にとって、文字通りの大一番が迫っている。

　10月12日に横浜で行なわれるカタール・ワールドカップ（W杯）のアジア最終予選で、日本代表はオーストラリア代表と対戦する。今月７日のサウジアラビア戦に０-１と敗れ、グループ２敗目を喫したサムライブルーにとっては、まさに負けられない一戦だ。

　６大会連続でW杯に出場してきた日本。無論、危機的な状況を受け、森保ジャパンへの風当たりは強まる一方である。そんななかで、チームを率いる森保一監督の心境をおもんぱかったのは、他でもないオーストラリアを率いるグラハム・アーノルドだ。

　FWとして活躍した現役時代に1997年からおよそ１年間、サンフレッチェ広島に在籍したアーノルド監督は、森保監督とは元同僚の間柄。それだけに苦境に立たされ、小さくないバッシングを受ける現状に少なからず思うところがあるようだ。

「モリヤスはこの試合に勝てなければ、解任される可能性がある」とする地元紙『Sydney Morning Herald』の取材に応じた58歳の指揮官は、「彼は何よりも素晴らしい人だ。私も正直、そんなこと（森保監督の進退問題）を考えてはいられない」と語り、こう続けた。
  「おそらく自分たちが何ができるかを考えているはずで、最善を尽くしてくる。それは私も同じだ。モリヤスは日本で素晴らしい仕事をしてきたが、いくつかの敗戦があり、それが指揮官としての厳しい現状に繋がっている」

　だが、「だが、私も同じ状況になっていたかもしれないんだ。ひとつの試合や合宿を楽しんでいるし、何よりもこの仕事を楽しんでいる」と“明日は我が身”と訴えたアーノルド監督は、日本戦に向けての意気込みを口にした。

「チームはすべてが素晴らしい状態だ。選手たちはいつも冗談を言って、笑ったりしながら、たくさんのエネルギーを持ってきている。そんな代表チームを率いることは、時々疲れることもあるが、私にとっては特権だよ」

　はたして、目下、11連勝中の強敵から日本は勝点３を奪えるのか。森保ジャパンの命運がかかった一戦の幕開けが迫っている。

構成●THE DIGEST編集部