立つ鳥跡を濁さず――。初志貫徹を貫き、侍は灼熱の地を去る。
【画像】「悔しさと礼儀作法は別」クロアチア戦後の"ピカピカ"ロッカールームをチェック

　カタール・ワールドカップ（W杯）の決勝トーナメント１回戦で日本代表はクロアチア代表と対戦。前回のロシア大会でファイナリストとなった強国とのベスト８進出を懸けた戦いは、壮絶な死闘となった。

　日本は43分に右サイドから堂安律がゴール前へクロスを上げる。クロアチアDFがクリアしたボールが前田大然の所へ流れ、前田は見逃さず左足でねじ込み、幸先よく先制点を挙げる。

　だが、55分にクロアチアは得点源のイバン・ペリシッチが右サイドのクロスを強烈なヘディングでゴールネットに突き刺し、同点に追いつく。その後は両チーム決定機を作れず、一進一退の攻防が続く。そして120分でも決着は付かず、勝負はPK戦へ突入した。

　迎えた最終局面で日本は南野拓実、三笘薫、吉田麻也の３人がクロアチアの守護神ドミニク・リバコビッチにセーブされて完敗。史上４度目の挑戦となったベスト８進出は叶わず、２大会連続でベスト16の壁に阻まれた。

　PK戦後、ピッチ上には、涙する者、倒れ込む者、立ち尽く者など、現実を受け入れられない日本の選手たちの姿があった。だが、ベスト8の目標が打ち砕かれた後も、日本代表の選手・スタッフの"心遣い"は決して変わらなかった。

　国際サッカー連盟（FIFA）の公式ツイッターが、クロアチア戦後の日本のロッカールームに潜入。するとロッカールームには、これまでのグループステージと変わらない整理整頓された状態で、床にはゴミひとつ落ちていない様子が投稿された。
  　そして机には、もはや今大会の恒例行事とも言えるような日本語のメッセージ「ありがとう！SAMURAI BLUE JAPAN」が折り鶴とともに添えられていた。アラビア語では「素晴らしい環境をありがとう」と書かれており、日本代表は感謝の気持ちを忘れず、会場を後にしたようだ。FIFA公式アカウントは、ハートマークと日本国旗の絵文字を添えて『初志貫徹』と投稿。日本代表の行動を称賛している。

　ピッチ内でも、サムライブルーへ賛辞の声が止まない。米専門局『ESPN FC』は、「日本代表監督ハジメ・モリヤスは、カタールまで応援に駆けつけてくれたファンに感謝の気持ちを込めてお辞儀した」と説明し、その様子の写真を添えたうえで「尊敬！」と敬意を表した。また英メディア『FUN88』も「とても素晴らしい！」と伝えた。

　サムライブルーの夢は、儚く散った。だが、日本サッカーが世界中のフットボールファンに多くの感動とインパクトを与えたことは間違いない。

構成●THE DIGEST編集部

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