日本代表は11月19日に行なわれた2026年北中米ワールドカップ・アジア最終予選の第６節で、中国代表を３-１で下して勝点を16に伸ばし、次節バーレーン戦で８大会連続での本大会出場が決まる可能性が高まっている。

　敵地での一戦、日本はセットプレーで得点機を見出し、39分にCKで小川航基が頭で合わせて先制すると、前半のアディショナルタイムにも再びCKから町田浩樹のフリックをファーサイドの板倉滉がダイビングヘッドで詰めて加点。後半の立ち上がりに守備を崩されて失点を喫するも、54分に伊東純也の巧みなフェイントからのクロスから再び小川のヘディングシュートが炸裂し、リードを広げてこれを守り切った。

　４試合を残して本大会出場に王手をかけた「サムライブルー」の中で、最も見る者に強い印象を与えた選手のひとりが２ゴールの小川であり、FIFA（国際サッカー連盟）は公式サイトで、「小川は代表で９試合に出場して９得点と、際立った成績を残している。2023年まで４シーズンにわたってJ２で過ごしてきた27歳にとって、これは大きな偉業である」と称賛。そして彼の可能性に対しても次のように期待を寄せている。
  「小川の活躍は、日本が長年抱えてきた問題の解決策となる可能性を示唆している。日本はこれまで、大迫勇也や岡崎慎司といった得点力のある選手をW杯に送り出してきたものの、本大会で１試合に複数ゴールを記録した日本人ストライカーはまだいない。堂安律、久保建英、南野拓実、三笘薫、中村敬斗といった才能ある選手たちによって、サムライブルーがチャンスを創れることはほぼ間違いないが、2026年大会でそれらのチャンスをモノにする役割を、小川が担うことになるのだろうか」

　一方、AFC（アジア・サッカー連盟）は、ホームで前回対戦の惨劇（０-７の大敗）は回避した中国のブランコ・イバンコビッチ監督が「日本の勝利を祝福するが、彼らはそれが簡単なものではなく、かなりの激しさの中で達成されたと感じているはずだ。我々が先制していれば、結果は違ったものになったかもしれない」と語ったことを紹介したが、試合については「中国の猛烈なチャレンジにもかかわらず、日本は圧倒的な強さを見せた」と総括した。