もっとも、日本には「越えなければならない壁もある」という。2002年日韓大会のトルコ戦、2010年南アフリカ大会のパラグアイ戦、2018年ロシア大会のベルギー戦、そして2022年カタール大会のクロアチア戦など、過去４度にわたって決勝トーナメント１回戦で涙をのんできた歴史を紹介し、「日本にとって最大の敵は技術や戦術ではなく、ベスト16の壁という心理的障壁かもしれない」と言及する。

　それでも、森保監督のコメントを紹介しながら、「選手たちは常に限界を超えようとしている。W杯優勝は簡単ではないが、どんな相手にも勝てると信じている」という自信に注目。2022年大会でスペインとドイツを破った経験を持つ現在の主力世代が残っていることから、「日本は過去最高の成績を狙える位置にいる」と評価した。

　スウェーデンについては、予選で１勝もできなかった苦しい道のりを経て、プレーオフから出場権を獲得した流れを紹介。その一方で、イサクとヨケレスというプレミアリーグを代表するストライカーコンビに大きな期待を寄せている。またチュニジアについては、世代交代を進める過程にありながらも、堅守を武器に波乱を起こす可能性を秘めているとした。
  　そして米スポーツ専門局『ESPN』は、データ分析の観点からグループFを展望している。同メディアのEloレーティングでは、オランダが世界７位、日本が同10位、スウェーデンが同29位、チュニジアが同43位。突破確率はオランダ＝92％、日本＝90％とほぼ互角で、スウェーデン＝49％、チュニジア＝36％を大きく上回っている。

　特に日本については、「ここ数年、本当に優れたチームであり続けている」と高く評価。組織的なハイプレスを実行できる、数少ない代表チームのひとつ」と称賛している。その一方で、負傷離脱した三笘薫の不在を大きな痛手だと指摘。「三笘は過去３シーズンにわたり、世界屈指の攻撃的選手としてプレーしてきた」として、日本が上位進出を狙う上で大きな戦力ダウンになると断言した。

　それでも、グループFの最終順位予想で、同メディアは日本を首位と予測。初戦でオランダを２-１で撃破し、チュニジアには１-０で勝利、最終戦でスウェーデンと１-１で引き分けるとして、勝点７でグループステージを首位通過すると予想。オランダは２位、スウェーデンは３位、チュニジアは４位という見立てとなっている。

構成●THE DIGEST編集部

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