「ペレとマラドーナ、どちらが史上最高か」と問われれば、ブラジル人に迷いはない。答えはペレだ。しかし、それとマラドーナへの敬意は別の話である。

　敵だからこそ倒したい。それでも、その才能には惜しみない拍手を送る。それがブラジルというサッカー大国の文化でもある。

　その感覚は、そのままリオネル・メッシにも受け継がれている。

　アルゼンチン代表の象徴であり、倒すべき最大のライバル。それでもブラジルでは、メッシを単なる「嫌いなアルゼンチン人」と考える人は少ない。現代サッカー最高の才能。その評価は国境を越えて共有されている。

　2002年日韓W杯優勝メンバーのカフーは、2022年カタールW杯決勝前にこう語った。

「私はメッシを応援する。つまりアルゼンチンを応援する。試合を決定付けるような偉大な選手が好きなんだ」

　この発言はブラジル国内で大きな議論を呼んだ。

「ライバルを応援するなんてあり得ない」

　そう批判する声がある一方で、「メッシほどの選手なら応援してもいい」。そう考える人も決して少なくなかった。

　今回のW杯では、その傾向がさらに強まった。ブラジルの敗退後、多くの人がアルゼンチンを応援し始めたのである。もちろんSNSでは「裏切り者」との批判も噴き出した。

　しかし、それ以上に目立ったのは、「メッシのプレーをもっと見たい」という声だった。

　リオデジャネイロやサンパウロでは、アルゼンチン代表のユニホームを着たブラジル人の姿まで見られた。20年前なら考えられなかった光景である。

　一方で、ブラジル代表を応援するアルゼンチン人はほとんどいない。この違いもまた、このライバル関係の面白さと言えるだろう。

　その変化はブラジル国内リーグにも表れている。近年のブラジル・セリエAでは、およそ40人ものアルゼンチン人選手がプレーし、外国人選手の約４割を占めるまでになった。20年前にはわずか３%程度だったことを思えば、隔世の感がある。

　監督も同様だ。コリンチャンス、パルメイラス、クルゼイロ、ヴァスコ・ダ・ガマ、バイーア、フォルタレーザなど、多くの名門クラブでアルゼンチン人指導者が指揮を執っている。

  　ブラジルサッカー界は、ライバル国の指導者たちの能力を高く評価し、信頼を寄せているのである。その逆に、アルゼンチンリーグでプレーするブラジル人は片手で数えられるほどしかいない。

　もちろん、その現実を受け入れるのは決して容易ではない。しかし、今のブラジルでは、「アルゼンチンの方が強い」と認める人が確実に増えている。

　悔しい。それでも強さは強さとして認める。その上で追いつき、追い越そうとする。
だからブラジルはアルゼンチンを研究し続ける。最大のライバルだからこそ、決して目を離すことができない。

　そしてメッシは、その最大のライバル国から現われながらも、「現代最高の選手」と認められた数少ない存在となった。

　アルゼンチンにはもっと早く負けてほしかった。でも、メッシのプレーには魅了された――。その矛盾こそが、2026年W杯が終わったいま、多くのブラジル人が抱えている本音なのかもしれない。

　ライバルとは憎む相手ではない。自分たちを強くしてくれる相手だ。ブラジルとアルゼンチンは、これからも互いを認めたくないと言いながら、互いを見つめ続けるのだろう。

　かつてブラジルとアルゼンチンの間には、決して相容れない「国境」があった。

　その国境は今も消えてはいない。ただ、その向こう側に立つ相手へ向ける感情は、かつてより少しだけ複雑になっている。

文●リカルド・セティオン
翻訳●利根川晶子

【著者プロフィール】
リカルド・セティオン（Ricardo SETYON）／1963年８月29日生まれ、ブラジル・サンパウロ出身。ジャーナリストとして中東戦争やユーゴスラビア紛争などを現地取材した後、社会学としてサッカーを研究。スポーツジャーナリストに転身する。８か国語を操る語学力を駆使し、世界中の現場を取材。多数のメディアで活躍する。過去にはFIFAの広報担当を務め、1998年と2002年のW杯ではブラジル代表の広報スタッフとして活躍。ジーコやカフー、ドゥンガらとの親交も厚い。スポーツ運営学、心理学の教授として大学で教鞭も執っている。

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