しかし、12月に入ってからリバプールは過密日程が続く。

　４日にウォルバーハンプトン戦を皮切りに、７日にミラン戦（チャンピオンズ・リーグ最終節）、11日にアストン・ビラ戦、16日にニューカッスル戦、19日にトッテナム戦、22日にレスター戦（カラバオ杯準々決勝）、26日にリーズ戦、28日にレスター戦と、毎週２試合というハードスケジュールを控えており、その中では当然ながら選手の入れ替えが頻繁に行なわれるはずである。

　リバプールの専門メディア『Rousing The Kop』は先週、「ミナミノが重要な２か月間に直面する」と題した記事の中で、他の多くの現地メディアと同じく「今月、ミナミノはリバプールでこれまで以上に多くのプレー時間を獲得するだろう」と予想した。

「彼が今後も長くクラブに止まり、前進するためにより重要な役割を果たしたいのであれば、日本のスター選手はゴールとアシストで貢献する必要がある」

　また来年１月になると、アフリカネーションズ・カップ出場のためにモハメド・サラーとサディオ・マネ、ナビ・ケイタは最長１か月以上リバプールを離脱すると考えられる。ユルゲン・クロップ監督ら首脳陣は２日のチェルシー戦までは彼らをチームに留めようと画策してようだが、同メディアは「レッズの全得点の半分以上を決めている２人の離脱によってチームの攻撃の脅威が半減する危機のなか、クロップ監督はミナミノらに注目している」と、ここでも日本人選手の存在を強調した。 　昨季も同じような状況でチームが怪我人もあって疲弊する中でも南野はベンチを温め続け、結果、出場機会を求めてサウサンプトンへのレンタル移籍という決断に至った。だが、今季は多くの現地メディアが南野やディボック・オリギをキーマンとして捉えている。

　先週はチームOBであるエミール・ヘスキーが、彼ら「バックアップ組」が冬だけの代役ではなく、来夏に移籍の噂もあるサラー、マネの穴を埋める存在としても有用であると、スウェーデンの日刊紙『Expressen』に語っている。

　南野自身も１月末から２月初旬にかけて日本代表としてカタール・ワールドカップ・アジア最終予選の重要な戦いを控えており、いわば二足のわらじを履く身ではあるが、そんな厳しい環境の中で、2020年１月のリバプール加入以来、最も重要な正念場に突入したと言えるかもしれない。

構成●THE DIGEST編集部