とはいえ、グループAのライバルと目されていたオーストラリア代表とスコアレスドローを演じ、勝点７で勝ち進んだカタールはノックアウトステージを前に大きな自信をのぞかせている。カタールを率いるポルトガル人のイリディオ・ヴェール監督はグループステージ首位通過後、「この３試合で負けなかったことは、チームにとって最高の成果だ。次の試合に向けて、すべての選手が肉体的にも精神的にも準備万端であることを確認したい」と、十分な対策を練ったうえで一発勝負の日本戦に強い意気込みを示した。

　実はカタールは、日本よりも日程面で大きなアドバンテージがある。現地21日に最終戦を行なったグループＡは、日本よりも１日多い中３日で試合を迎える。さらにヴェール監督は、決勝トーナメントを見据えてオーストラリア戦にはターンオーバーを実施。レギュラークラスの選手を休ませ、控えメンバーに試合勘を養わせる思惑が見事にハマリ、引き分けに持ち込むことに成功。主力メンバーは中５日と休養十分な状態で、打倒・日本に臨んでくる。
  　いよいよ次は負けたら終わりの一発勝負。もし敗れれば、その時点で五輪への道が断たれる文字通りの「絶対に負けられない戦い」である。1996年アトランタ大会から続くオリンピックの出場切符を若きサムライブルーは掴むことができるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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