今季最後のテニス四大大会「全米オープン」の男子シングルス決勝でヤニック・シナー（イタリア／24歳／大会時世界ランキング１位）を破り、３年ぶり２度目の優勝と四大大会６勝目を手にしたカルロス・アルカラス（スペイン／22歳／同２位）。大会後に更新された世界ランキングではシナーを抜き、2023年８月以来約２年ぶりとなる１位返り咲きを果たした。

　最高峰の四大大会決勝では今回の全米が３大会連続の顔合わせとなった両者。今年６月の全仏オープン決勝はアルカラスが4-6、6-7(4)、6-4、7-6(3)、7-6[10-2]と５時間29分の大激戦の末に勝利したが、７月のウインブルドン決勝ではシナーが4-6、6-4、6-4、6-4でリベンジを果たしていた。

　アルカラスの課題は山積みだった。全仏決勝は勝ったとはいえシナーの３本のチャンピオンシップポイントを凌いでの勝利で、大会３連覇が懸かっていたウインブルドン決勝は第１セットこそ制したもののその後はシナーに主導権を奪われ、ほとんど完敗に近いような内容だった。

　そこで全米開幕前に「15日ほどの期間」を設け、「シナーとの再戦に向けて改善すべき点にフォーカスした練習をした」。そう明かしたのはアルカラスのコーチを務める元世界１位のホアン・カルロス・フェレーロ氏（スペイン／45歳）だ。
  　全ては課題克服と宿命のライバルに雪辱を果たすため――。とにかくチーム一丸となってアルカラスのプレー改善に取り組んだとフェレーロ氏は言う。ATP（男子プロテニス協会）のインタビューで次のように語った。

「我々は彼（シナー）との対戦がハードコートのような球足の速いサーフェスでは非常に難しくなることを理解していたし、彼がハードコートで多くの試合に勝っていることもわかっていた。だから２週間のトレーニングはカルロスの大きな助けになったと思う。カルロス自身で何を改善すべきかを理解し、私もそこに焦点を当てるようにした」

　その成果は明確に表れた。「試合の準備をしっかりと整えた」アルカラスは22年に四大大会初優勝を経験した全米オープンで躍動。元世界王者ノバク・ジョコビッチ（セルビア／大会時７位）との準決勝を含め全てストレートで勝ち上がると、現地７日の決勝ではシナーを相手に初めてセットを落とすも6-2、3-6、6-1、6-4で勝利した。

　見事に目標を達成した愛弟子をフェレーロ氏も絶賛。「決勝でのカルロスのプレーは完璧だった。信じられないパフォーマンスを見せてくれた」と締めくくった。

　かけがえのない恩師と共にニューヨークで最高の結果を手にしたアルカラス。今後も22歳のさらなる活躍に期待したい。

文●中村光佑

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